Их было семеро.
Они стояли на коленях, образуя полный круг, в центре которого стоял большой, идеально прямоугольный камень. Дело было в пещере, громадной и тёмной. То и дело кто-нибудь из семи кидал на этот камень взгляд – и тут же отводил глаза, словно боясь испачкать камень своим зрением.
Она возникла прямо на камне. Бесшумно, как будто появилась прямо из воздуха. Все семеро, вздрогнув, поклонились чуть ли не до самой земли. Некоторое время стояла гробовая тишина, а затем она заговорила.
-- Я очень недовольна. – сказала она.
Все семеро вздрогнули ещё сильнее и съежились под её взглядом.
-- Вы уничтожили Ирму и Орубе. – продолжала она. – Хорошо. Но почему Вилл, Тарани, Корнелия и Хай Лин ещё живы? Отвечай, ты! – она ткнула пальцем в одну из них. Та вздрогнула, но, найдя в себе силы, заговорила:
-- Князь Тьмы мешал нам, госпожа.
-- Князь Тьмы вечно лезет куда не надо. – нахмурилась госпожа. – Но это не повод. Вы убили двоих Стражниц, ещё четыре осталось. Но вы этого не сделали. Или не захотели?
Все семеро вздрогнули и что-то забормотали. Госпожа прервала их движением руки.
-- Я вижу вас насквозь. – тихо сказала она. – Вы чувствуете ко мне отвращение и боитесь меня и того, что я могу с вами сделать. Но неужели вы их помилуете? Причину всех ваших бед? – Она оглядела своих слуг. – Бывшие Стражницы должны быть уничтожены. Не забывайте, что это ваше задание. А теперь идите, и не разочаруйте меня.
Поклонившись напоследок, семёрка телепортировалась. Госпожа же не стала уходить, а поглядела вглубь пещеры.
-- Вилл, Тарани, Корнелия, Хай Лин. – сказала она. – Одна из них точно умрёт. А если этим идиотам повезёт, то и все четверо.

Со времени гибели Орубе прошло уже два месяца, и весна уже давно опустилась на землю. Страшные моменты забылись, поистерлись из памяти. И Сьюзен опять мирно ходила в школу, не отвлекаясь ни на какие проблемы с другими мирами. И нельзя сказать, чтобы она была недовольна этим.
Сегодня, как, впрочем, и в последнее время, её подвезли к школе оба родителя. Дело в том, что у Вилл в ночь гибели Орубе случился нервный срыв и она чуть было не разнесла весь дом. Пришлось срочно вызывать с Меридиана Хай Лин, а той – применять свою магию, дабы усыпить бывшую Стражницу. Больше срывы не повторялись, но на всякий случай Вилл старались одну не оставлять.
-- Пока! – выйдя из машины, помахала им Сьюзен и направилась в сторону школы, где на крыльце уже стояла и махала ей Рей.
-- Привет, Сьюзен! – крикнула она. – Ты знаешь, что Тая и Милена не придут в школу?
-- А почему? – изумилась Сьюзен.
-- Простудились. – пожала плечами Рей, при этом улыбаясь так, как будто была этому рада. – Но всё не так просто. – зашептала она. – Этот Марк, он ещё вчера заболел. И тоже простудился!
-- Три простуды в начале апреля? – усомнилась Сьюзен.
-- Именно! – подмигнула Рей. – Сегодня в кино будет на одну влюблённую парочку больше. А то и на две – если Милена заболела по той же причине.
-- Это вряд ли. – покачала головой Сьюзен. Милена презрительно относилась к парням, говоря, что среди них нет ни одного более-менее подходящего ей по уму. Самое интересное, она была абсолютно права. Умнее Милены не было, пожалуй, во всей школе.
Так, болтая, девочки зашли в школу и прошли к раздевалке. Там их ждал сюрприз: Крис и Офелия стояли друг напротив друга и орали.
-- Я не виноват, что у тебя мозги куриные! – бушевал Крис.
-- Что? – взвизгнула Офелия. – На себя бы посмотрел, жаба прямоходящая! У тебя часы вообще ходят или тормозят, подобно хозяину?
-- Всё в порядке у меня с часами! – кричал Крис. – Просто кое-кто своими куриными мозгами всё перепутал и на меня сваливает!
Сьюзен, взревев, бросила в него свой портфель и лишь чудом не попала.
-- Сумасшедшая! – бросил ей Крис и, не оглядываясь, пошёл дальше по коридору.
-- И можешь больше не звонить! – крикнула ему вслед Офелия. – Последнее слово осталось за мной. – удовлетворённо сказала она, подбирая сумку. – Опоздать на свидание на целый час и ещё утверждать, что я виновата! – пожаловалась она Сьюзен и Рей, которые во время ссоры благоразумно держались поодаль. – Забирай его, Сьюзен. Мне он больше не нужен.
-- Ладно. – Сьюзен влюблённым взглядом смотрела вслед уже исчезнувшему Крису. Впрочем, Рей заметила, что такими же взглядами Криса провожали многие девчонки, присутствовавшие при ссоре.

Весть о ссоре между Крисом Хейлом и Офелией Дан разнеслась по школе практически мгновенно и подняла бурю среди девушек. Наиболее смелые из них подходили к Крису и предлагали себя в качестве замены. Успеха они не добивались, а Сьюзен терзалась: боялась упустить Криса и не решалась к нему подойти. Но всё решилось само собой.
Уже звенел звонок на историю, уже Сьюзен раскладывала вещи на парте, как вдруг Крис остановился около её парты.
-- Можно, я здесь сяду? – спросил он, показывая на место Таи.
-- Э… -- обомлела Сьюзен. – э… да… да, можешь присесть. – И она, вперив взгляд в парту, покраснела. Офелия мрачно наблюдала за ними, когда рядом с ней села Рей.
-- Без Милены скучно. – шёпотом сообщила она; урок уже начался. – Она мне всегда списывать давала. Ты в порядке?
-- Мой бывший парень явно липнет к моей подруге. – с сарказмом ответила Милена. – Соответственно, настроение у меня должно быть замечательное.
-- Не переживай. – шепнула Рей, поглядев на вышеупомянутую пару; Сьюзен не столько слушала учителя, сколько украдкой обозревала профиль Криса. – Ты ведь сама его отбросила.
-- Я знаю. – мрачно ответила Офелия. – Именно это меня и бесит.
Рей понимающе кивнула.
-- Заведёшь себе нового, получше. – сказала она. – Ты красивая, наверняка у тебя много поклонников. Ты ещё выбирать будешь.
-- И правильно. – повеселела Офелия. – А когда этот гад приползёт обратно, я плюну ему в лицо. Пусть знает, что потерял.

Когда прозвенел звонок на перемену, Сьюзен убрала все свои принадлежности в портфель и уже хотела встать, когда Крис взял её за руку.
-- Можно тебе кое-что сказать, Сьюзен? – улыбаясь, сказал он.
-- Э… да. – покраснела Сьюзен и села. Офелия прошла мимо их парты с видом полного пренебрежения. Рей, напротив, покосилась с любопытством, но встревать не стала.
-- Сьюзен. – начал Крис, когда класс опустел. – Ты неплохая девочка. Классная, можно сказать. И я подумал, может, нам на выходных куда-нибудь сходить? В кино, например?
-- О, это было бы замечательно! – вскричала Сьюзен. – То есть… -- смутилась она. – Я… не против…
--Вот и хорошо. – улыбнулся ей Крис. – Значит, я тебе позвоню. Твой номер у меня есть. Тогда и договоримся.
И он собрал вещи и двинулся из класса. Сьюзен шагала вслед за ним, практически ничего не замечая в любовном дурмане. Рей окликнула её – Сьюзен даже не услышала. Японка не обиделась, а лишь понимающе улыбнулась. А вот Офелия наблюдала за Сьюзен с тревогой.
-- Интересно, -- шептала она себе так, чтобы больше никто не слышал. – если он так быстро забыл меня, то как быстро забудет её?

Со звонком ученики дружно повалили из школы. Сьюзен всё ещё была в любовном дурмане и из-за этого чуть было не прошла мимо машины родителей. Офелия с ней не попрощалась, а вот Рей помахала подруге рукой, правда, не будучи уверенной, что Сьюзен её видит. Японка, что-то весело насвистывая, подошла к велосипеду, но пока не поехала а, опёршись об него, достала мобильник.
Первым делом она позвонила Тае, но у той не брали трубку. Улыбнувшись, Рей позвонила Милене.
-- Милен, привет. – сказала она. – Я подъеду к тебе с домашним заданием, идёт? Я знаю, где ты живёшь. Нет, сейчас я свободна. Да не простужусь я! Ну почему сразу зараза к заразе не прилипнет? Я закалённая, для меня простуда тьфу! В общем, еду. Встречай. – Рей, завершив разговор, сунула мобильный в рюкзак, уселась на велосипед и покатила прочь от школы.

Милена жила практически на окраине Хезерфилда, в небольшом уютном районе в частном доме. Она открыла Рей дверь и, гундося, попросила её держаться подальше.
-- Я всё время чихаю. – сказала она и, в подтверждение своих слов, оглушительно чихнула, успев отвернуться от Рей. – Старайся близко не подходить. – И она приложила к носу уже довольно замызганный носовой платок.
-- Пустяки. – ответила Рей. – Ты как лечишься?
-- Да никак. – ответила Милена. – само пройдёт.
-- Ничего не пройдёт! – категорично заявила Рей. – Сейчас надо сделать чай с мёдом и малиной. И тебе будет легче. Есть это у тебя дома? Тогда я смотаюсь в магазин.

После «сматывания» Рей чуть ли не силой заставила Милену попить чая и сама выпила пару чашек. Милена отбрыкивалась, хотя и еле-еле, а, когда Рей собралась уйти, мрачно дала ей пачку долларов.
-- Это что? – с интересом уставилась Рей на доллары.
-- Деньги. – пожала плечами Милена.
-- Вижу, не дура. Но за помощь другу денег не возьму. И откуда их у тебя столько? Банк ограбила?
-- Нет. – покачала головой Милена. – Я после школы подрабатываю. Живу одна, так и приходится крутиться как могу.
-- Так может, тебе помочь? – с готовностью предложила Рей.
-- Не, я сама справлюсь. – не проявила желания Милена. – Ну, пока, что ли?
-- Пока. – Рей махнула подруге, села на велосипед и поехала домой.

Всё та же пещера. На этот раз пустая. Темно и немного страшно. Но бояться нужно не темноты а, скорее, передвигающейся в ней фигуры.
Князь Тьмы шёл уверенно, видя в темноте так же хорошо, как и при свете дня. Он не смотрел по сторонам и не видел, как от его фигуры разбегаются по норам почувствовавшие опасность крысы. Подойдя к камню, князь опустился на колени, но, в отличие от той семёрки, отнюдь не благоволейно. Он ощупал камень и принюхался к нему. После этого у него на лице появилось выражение удовлетворения. Он похлопал по камню и задумался.
-- Измышляешь очередное злодейство?
Одновременно с голосом в пещере вспыхнул свет. Хотя вспыхнул сказано слишком сильно. Светили две небольшие зелёные сферы – светили достаточно ярко, чтобы освещать обладательницу голоса и князя.
У князя не дрогнула ни одна чёрточка на лице. Он медленно поднялся на ноги и повернулся ко вновь прибывшей.
-- Ты опять пришла поговорить о своей любимой теме, Корнелия? – слегка улыбнулся он. – Тебе самой не надоело?
-- Ты разрушил мою жизнь, порождение Тьмы. – яростно прошептала Корнелия. – И ты ещё притворяешься хорошим!
Князь покачал головой.
-- Так мало слов, и в них целых три ошибки! – сказал он. – Во-первых, я не являюсь порождением Тьмы а, скорее, сам её распространяю. Во-вторых, я не притворяюсь хорошим, потому что не умею притворяться. А в-третьих, во всех твоих бедах виновата только ты.
-- Я? – насмешливо фыркнула Корнелия. – С чего это?
Князь тихо заговорил.
-- Твоя лучшая подруга убила твоего парня, выступила против других твоих друзей и погибла. А твои родители погибли под обломками твоего дома. И ты сдалась, опустила руки, ушла от мира – и бросила своих подруг. Ты уже уходила от них – и это их ослабляло. А тогда ушла не только ты, тогда вышли из группы Вилл и Хай Лин и долго лечилась Тарани. История Стражниц Ведьмы завершилась. Но нынешним было бы куда проще, если бы ты помогала им, если бы ты снова почувствовала жизнь, сумела бы жить дальше. Но ты отказалась от жизни. И не обвиняй никого в том, что жизнь отказалась от тебя.
Корнелия стояла словно оглушённая. Но, когда князь прекратил говорить, она мотнула головой.
-- Во всём виноват ты. – сказала она. – И за это ответишь.
Мирно светившие сферы внезапно гулко загудели и выбросили каждая зелёный пучок частиц в князя. Одновременно стена пещеры с треском начала раскалываться, и из неё полез громадный корень, подбираясь к князю. Тот посмотрел на него – и корень тут же увял и рассыпался в прах, а частицы увязли в воздухе перед князем и через некоторое время растаяли. Но тут задрожал потолок пещеры и с него стали осыпаться мелкие камушки. И самое интересное, Корнелия тут была ни при чём; она с удивлением смотрела на потолок. Князь Тьмы не успел среагировать, как своды пещеры рухнули, погребая под собой обоих.

Выходные пришли быстро. В субботу Крис позвонил и предложил в это воскресенье сходить в кино часа в четыре. И вот в воскресенье, в час дня Сьюзен уже была перед зеркалом в своей комнате. На тумбочке у зеркала валялась куча косметики: часть Сьюзен, часть стянутой у мамы. Девочка лихорадочно подкрашивала губы, гляделась в зеркало, и постоянно вид её не удовлетворял. К тому же она совершенно не представляла, что ей одеть…
-- Сьюзен, не откроешь?
Вилл постучалась в дверь. Сьюзен, вспыхнув, пыталась навести кое-какой порядок в комнате, прежде чем впускать маму. Сделать этого, впрочем, не удалось.
-- Всё ясно. – кивнула Вилл, обозревая комнату. – С кем идёшь на свидание?
-- А это важно? – приняла боевую стойку Сьюзен. – С Крисом.
-- Значит, получилось! – улыбнулась Вилл. – И ты мучаешься, что одеть?
-- Да. – Сьюзен решила принять мамину помощь. В конце концов, та в своё время закадрила одного из самых популярных парней города, и наверняка могла подкинуть пару советов.
Вилл открыла шкаф и стала обозревать платья, глядя то на них, то на Сьюзен. Наконец, подумав, вытащила из шкафа зелёное платье.
-- Попробуем его? – предложила она.

Через час примерок было выбрано жёлтое платье. Затем мать и дочь занялись макияжем. Помаду Вилл посоветовала навести немного. «Не надо, чтобы при поцелуе парень наелся помады. Отношениям это не поможет.» -- сказала она, и Сьюзен согласилась, хотя и не собиралась целоваться. Туши нанесла также немного, ну и всего остального тоже. Также Вилл посоветовала Сьюзен опоздать, как принято. Всё равно книжный магазин недалеко от кинотеатра.

Сьюзен, выходя из книжного магазина, внимательно смотрела по сторонам. Никто её пока не замечал, и девочка уверенно направилась в сторону кинотеатра. Уже на подступах к нему она слегка замедлила ход, увидев, что Крис уже стоит, дожидаясь её. Постояв немного, Сьюзен подошла к Крису.
-- Привет. – застенчиво пролепетала она.
-- Привет. – Крис восхищённо смотрел на неё, и Сьюзен вся зарделась. – Ну что, пошли? Кино уже скоро. – он взял её за руку (сердце Сьюзен чуть было не выпрыгнуло из груди) и повёл в кинотеатр.
Ещё большее волнение охватило девочку, когда она заметила, что Крис повёл её на последние ряды. Они уселись совсем недалеко от прохода.
Свет погас совсем неожиданно. Фильм шёл какой-то сентиментально-любовный. Сьюзен такие не особо нравились, но по крайней мере это не боевик. Несколько минут Крис сидел спокойно, а затем осторожно коснулся её руки, как будто хотел что-то спросить. Сьюзен повернулась к нему – и Крис поцеловал её.
Сьюзен парила в облаках. Она не слышала фильма, не видела кинотеатра. Мир состоял из одного только Криса. Подлокотники кресел мешали им сблизиться друг с другом, и Сьюзен это очень не нравилось…
И тут Крис положил руку ей на колено.
Сьюзен не сразу сообразила, что случилось. Но когда рука Криса двинулась дальше и дошла до бедра… Тут на Сьюзен словно ушат холодной воды вылили.
-- Да как ты смеешь! – вскричала она, отвесила Крису пощёчину, вскочила и побежала. Выбежала из кинотеатра и помчалась по улице, пока не добежала до магазина. Зашла, спустилась в подвал – и только тогда осознала, что натворила.
Крис теперь на неё и не взглянет.
И виновата в этом она.
Но… как он посмел распускать руки.

Когда Сьюзен телепортировалась к дому, она хотела было проскользнуть в свою комнату. Но наткнулась на маму, и по её лицу поняла, что случилось нечто ужасное.
-- Нерисса только что сообщила… Корнелия мертва. – сказала Вилл, всхлипывая.

От пещеры осталась лишь большая груда камней. К ним портал и вывел Стражниц.
-- Надо же. – тихо сказала Рей. – Тут хорошо ударило.
-- Мы ведь на Меридиане, так? – спросила Тая, озираясь. – А тут красиво… Красивее, чем в городе.
-- Корнелия где-то под этими камнями. – присела Офелия. – Рей, сделаешь?
Японка кивнула и протянула было руку к камням, как вдруг Милена вскрикнула:
-- Подожди!
Стражницы застыли, с недоумением глядя на подругу. Милена стояла, задрав голову вверх, как бы к чему-то прислушиваясь.
-- Здесь было десятеро. – сказала она. – Из них четверо… нет, пятеро – не люди. И Корнелия была тут. Она там. – Милена указала на курган. Увидев изумлённые взгляды подруг, она слегка улыбнулась. – Воздух может нести информацию, которую при должном умении можно считывать.
-- Круто! – восхищённо сказала Тая. – А ещё что?
-- Больше… больше ничего. – ответила Милена, почему-то запнувшись. Рей же тем временем аккуратно отодвинула камни и достала из-под них Корнелию.
Как ни странно, та не особо пострадала внешне. Не было видно ни крови, ни каких-либо переломов или разрывов, лишь одежда была невероятно грязной. Впрочем, это как раз и не было удивительно.
Стражницы аккуратно подняли Корнелию, Сьюзен открыла портал и они со своей ношей скрылись там. Портал закрылся – и появилась семёрка.
-- Как мы могли их упустить? – проскрежетала зубами одна из семи.
-- У госпожи на них планы. – ответил второй. – Мы ведь не хотим разрушить планы госпожи? Мы ведь не хотим повторить участь Миранды?
Все лишь промолчали. Наконец одна заговорила:
-- Но мы упустили дочь Вилл. Нельзя этого и дальше терпеть. Долго мы будем скрываться?
-- Вилл получит своё. – ответили ей. – Она умрёт последней, в страхе и мучениях. Нам же надо сосредоточиться на следующей цели. Мы должны приготовить ловушку, а Тарани Кук сама зайдёт в неё.
И все семеро исчезли.

На следующий день Сьюзен шла в школу с плохим настроением. Она не представляла, как может посмотреть на Криса после вчерашнего, и даже подумывала сказаться больной и остаться дома. Но потом всё-таки пошла. И, согласно закону подлости, едва только она зашла в школу, как тут же натолкнулась на Криса.
-- Привет. – весело сказал ей Крис.
-- Э-э… привет. – смущённо ответила Сьюзен и замолчала, не зная, что говорить дальше.
-- Сьюзен… -- Крис также засмущался. – извини меня, пожалуйста. Я… я вчера вёл себя как идиот. Видишь ли, я хотел проверить, ты девушка доступная или же бережёшь свою честь. Я заслужил ту пощёчину. Извини меня.
-- Да что ты, Крис. – Сьюзен аж расцвела. – Я не сержусь.
-- Вот и хорошо. – Крис явно почувствовал облегчение. – Может, сходим куда-нибудь ещё?
-- Ладно. – кивнула Сьюзен. – Но на этот раз я приглашаю. Позвоню тебе.
-- Ладно. – ответил Крис.

За одну парту они на этот раз не сели. Тая и Милена вернулись в школу и заняли свои места. Однако Сьюзен и Крис все уроки переглядывались и подмигивали друг другу, приводя Офелию в тихое бешенство. Последней шла математика, и там перемигивания пришлось оставить: Тарани ничего не стоило заметить это и влепить двойки. А после уроков Сьюзен ненадолго забыла о Крисе. Нерисса телепатически обратилась ко всем Стражницам.
-- Девочки, на Арханте большой пожар. Срочно направляйтесь туда и тушите всеми возможными способами.

То ли Нерисса ошиблась в оценке ситуации, то ли руководствовалась другими критериями, то ли ситуация успела измениться. В любом случае, пожар не был большим.
Он был гигантским.
Без преувеличения, горела вся Арханта.
И Стражницы ничего не могли с этим поделать.
Фактически, помочь могла только Тая. Однако вода, испускаемая ею, испарялась, не доходя до земли. А спуститься ниже Тая не рискнула. Жар от пламени был такой сильный, что даже тут, высоко над землёй, он чувствовался. А что творилось на земле, описанию совсем не поддавалось. Число погибших, возможно, исчислялось тысячами, даже несмотря на то, что Маги предоставил народу Радужную крепость. Сам он находился здесь, и поделать ничего не мог: пожар почему-то не поддавался его магии. Также здесь находились и другие помощники: Вилл, Мэтт, Лилиан, Хай Лин, Эрик, Кессиди, собственно Нерисса – все находились здесь. Из-за столь тревожной ситуации всем бывшим Стражницам была возвращена сила. Но самое изумительное – Тарани была здесь. Почему она решила откликнуться на зов Нериссы, она сама не стала объяснять. Вместо этого она объяснила Офелии, как можно гасить огонь с помощью их сил. Нашлась работа и Мэтту: облетая Радужный дворец по кругу, он вычертил на земле ров, через который огонь уже не мог перебраться. Остальные так и висели бесполезно в воздухе. Тарани и Офелия взмыли вверх, спасаясь от жара.
И тут это и произошло.
Сьюзен, до этого мирно висевшая в воздухе, вдруг поняла, что падает. И не одна. Еле-еле она уцепилась за Вилл, которая тоже с большой скоростью неслась к земле, полетели вниз Нерисса, Кессиди, Хай Лин, Тарани, Стражницы, лишившиеся крыльев…
В первый момент Маги и Эрик, оставшиеся в воздухе, растерялись. Но затем рванули следом. Из рук у них вылетели серебряные линии, которые подхватили падающих девушек. Мэтт, рванувший от дворца, схватил в охапку Сьюзен и Вилл. Падала теперь только одна Тарани, Мэтт, не выпуская своих родных, понёсся за нею и уже протянул руку…

Сьюзен пришла в себя в очень странном месте.
Мир вокруг неё был белоснежный, и при этом густой и вязкий, словно бы она очутилась внутри облака. Она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой – вообще ничем. Но это явно был не паралич.
Сьюзен стояла… хотя с таким же успехом могла оказаться и лежащей, и висящей и ещё бог знает какой. Ощущения пространства как такового не было. Гуда ни глянь, везде была лишь густая белизна. Сьюзен не могла повернуться назад, но вряд ли там открывался другой пейзаж…
-- СЬЮЗЕН.
Голос раздался как из ниоткуда. Нет, не так. Голос был везде. Казалось, само пространство обращается к Сьюзен.
-- ПРИВЕТ ТЕБЕ, СЬЮЗЕН. ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, ЧТО ТАК ПОЛУЧИЛОСЬ. Я НЕ МОГЛА ВМЕШАТЬСЯ. ТЫ ДОЛЖНА БЫТЬ СИЛЬНОЙ. В ТВОЕЙ ЖИЗНИ НАСТУПИЛ ПЕРЕЛОМНЫЙ МОМЕНТ. ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ, И СТРАДАТЬ СИЛЬНО. ТЕБЕ БУДЕТ КАЗАТЬСЯ, ЧТО ВЕСЬ МИР ПРОТИВ ТЕБЯ, И ИНОГДА ТАК И БУДЕТ. Я ПОСТАРАЮСЬ ПОМОЧЬ ЧЕМ СМОГУ. НО ВСЁ ЗАВИСИТ ОТ ТЕБЯ. НЕ СДАВАЙСЯ. НЕ ПОДЧИНЯЙСЯ. НЕ ПОПАДИ В ТУ ЛОВУШКУ, В КОТОРУЮ ДО ТЕБЯ УГОДИЛИ МИЛЛИАРДЫ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ. ДОВЕРЯЙ КНЯЗЮ ТЬМЫ: ОН СТРЕМИТСЯ К ТОЙ ЖЕ ЦЕЛИ, ЧТО И МЫ, ТОЛЬКО ДРУГИМ ПУТЁМ И ДРУГИМИ СПОСОБАМИ. ТЕБЯ БУДУТ ПРЕДАВАТЬ: НЕ ОТЧАИВАЙСЯ. ТАК И ДОЛЖНО БЫТЬ. СЬЮЗЕН, ОТ ТЕБЯ ВО МНОГОМ ЗАВИСИТ ДАЛЬНЕЙШАЯ СУДЬБА МИРОВ, В ТОМ ЧИСЛЕ И ТВОЕГО. НЕ ПОДВЕДИ ИХ. А ТЕПЕРЬ – ИДИ.

Когда Сьюзен вновь очнулась, вокруг опять было бело. Просто сама комната была белой, словно Сьюзен лежала в больнице, где о чистоте и гигиене заботятся больше, чем о больных. Сьюзен открыла один глаз. Затем другой. Точнее, попыталась открыть. Потому что в ответ глаз ответил резкой, сильной болью. И, словно бы в поддержку, болью отозвалось всё тело. Сьюзен аж вскрикнула. В следующее мгновение дверь комнаты распахнулась, и внутрь ввалились Стражницы.
-- Сьюзен! Ты жива! – одновременно вскрикнули Тая и Рей и бросились обнимать подругу. Офелия, издав глубокий вздох облегчения, оперлась об стену. Милена не показывала своих чувств, но ясно было видно, что и она чувствует облегчение.
-- Я жива… да… -- пробормотала Сьюзен. – Что случилось?
Рей удивлённо взглянула на неё.
-- Ты ничего не помнишь? – почему-то понизив голос, прошептала она.
-- Разумеется, она ничего не помнит. – вмешалась Милена. – Сьюзен, как ты себя чувствуешь?
-- Всё болит… всё тело. – поморщилась та.
-- Ну… могло быть и хуже. – вздохнула Милена. Сьюзен попыталась сесть, но, вскрикнув от резкой боли, упала на подушку.
-- Что случилось? – повторила она.
Некоторое время Стражницы молчали, а затем Милена села на краешек кровати.
-- Когда Мэтт поймал тебя и Вилл и понёсся за Тарани, мы уже были подхвачены. – сказала она. – И всё видели. Когда Мэтт уже почти поймал Тарани… -- Милена запнулась, подбирая слова. – с земли… как будто из пушки выстрелили. Огромный столб огня… поднялся, почти мгновенно… и поглотил вас четверых.
Сьюзен некоторое время переваривала эту информацию.
-- У тебя большие ожоги. – продолжила Милена. – Большая часть тела.
Сьюзен уже заметила, что практически вся перебинтована.
-- А остальные? – спросила она. – Что остальные?
Ответ она прочитала на лицах.
-- Тарани погибла. – ответила Милена, а Рей при этих словах шмыгнула носом. – Она сгорела, надеюсь, не мучаясь. Вилл пострадала, примерно так же, как ты. А вот Мэтт…
-- Что? – превозмогая боль, рывком села Сьюзен. – Что с папой?
-- Он в коме. – ответила на сей раз Офелия. – Похоже, он успел закрыть тебя и Вилл, прежде чем… у него почти стопроцентные ожоги тела… и за его жизнь борются…
Сьюзен, ничего не говоря, вновь легла.
-- Оставьте меня одну. – сказала она. И, когда Стражницы ушли, зарыдала.

Милена шагала по коридорам быстро. Больных привезли на Меридиан, куда Хай Лин в скорости пригнала толпу врачей, даже с Земли кого-то захватила, обещая потом подкорректировать им память. Стражница постучалась в одну из дверей и, дождавшись приглашения, вошла.
Хай Лин сидела около кровати Вилл, которая была перебинтована не хуже дочери. Обе о чём-то беседовали и с удивлением повернулись к Милене.
-- Вы не находите ничего странного в гибели ваших подруг? – в лоб спросила Милена, закрыв дверь.
-- Это явно чьи-то происки! – сжала кулаки китаянка. – Попадись он или она мне…
-- Да я не об этом. – отмахнулась Милена.
-- А о чём? – изумилась Вилл.
Милена лишь вздохнула.
-- Ирма утонула. Орубе убили энергией её посоха. Корнелию завалило камнями. Тарани сгорела. – дальше она не стала продолжать, наблюдая за ответной реакцией.
-- Ты хочешь сказать… -- прошептала Хай Лин.
-- Четыре бывших Стражницы погибли от тех стихий, которыми управляли. – чеканя каждое слово, сказала Милена. – И каковы шансы на то, что оставшихся двоих не постигнет та же участь?
Вилл и Хай Лин остолбенели.

Дар нимфы Синь Янь хотя и не проявился в полную силу, но всё-таки оказал воздействие. Подобные ожоги можно лечить годами. Сьюзен восстановилась за месяц.
Этот месяц был худшим в её жизни. Днём и ночью она испытывала сильнейшие боли, и часто не могла уснуть. Иногда ей давали снотворное – но не слишком часто, чтобы не вызывать привыкание. Каждый день её натирали специальной восстанавливающей мазью. Для этого приходилось снимать бинты, и Сьюзен, когда это было сделано впервые, потребовала зеркало. Лучше бы она этого не делала. Сьюзен превратилась в урода. Левый глаз ослеп, шрамы избороздили лицо и тело, несказанно уродуя внешность девочки, от волос осталось одно воспоминание. Правда, и Вилл выглядела не лучше: у неё оба глаза остались целы, но волосы сгорели полностью. Мэтт же так и не приходил в себя, и Вилл слышала опасения докторов, что его кома может затянуться и продолжаться годами.
Стражницы занимались в основном деятельностью на Земле. Исчезновение всей семьи Олсенов не могло не остаться незамеченным. Лгать, правда, и не особо пришлось: Стражницы распространили слух, что загорелся особняк Олсенов, семья пострадала при пожаре и сейчас содержится в частной закрытой клинике, а где – неизвестно. Ради убеждения Офелия, с разрешения Вилл, подожгла особняк. В пепел не превратила, но при взгляде на обгорелый особняк поверить в рассказы девочек было довольно просто. Стражницы сразу после уроков уходили к Сьюзен, рассказывали ей новости, веселили и старались любым способом отвлечь подругу от грустных мыслей.
Стражницы не были единственными посетителями. Хай Лин и Эрик были рядом постоянно, отлучаясь лишь на важные государственные дела. Бланк и Ви не отходили от кроватей, меняясь каждый час. Пару раз заглядывали Седрик и Маги, которые не могли приходить чаще, так как восстанавливали свои пострадавшие миры. Лилиан старалась заглядывать каждый день, нередко приходила и Кессиди, чьи навыки врача оказывались совсем небесполезными. А вот Нерисса заглянула лишь разок – и то только для того, чтобы объявить то, о чём все и так догадались: потеря сил была вызвана вмешательством в действия арамеров. Кто был причиной вмешательства, Нерисса не выяснила. Милена всерьёз предложила ей на будущее установить в Кондракаре видеонаблюдение, на что Нерисса не ответила ничего.

Через месяц со Сьюзен сняли бинты. Шрамы никуда не исчезли, но боли отступили. Вместе с также выздоровевшей Вилл она вернулась на Землю, где Маги нарисовал им особняк. В школу Сьюзен не ходила – не могла показаться там с таким лицом. Подруги приносили ей домашнее задание и новости. Рей шепнула по секрету, что Крис постоянно о Сьюзен спрашивает, чем подняла подруге настроение. А вот Милена вела себя странно.
Такое впечатление, что она вела какую-то свою игру, скрытную деятельность. Нередко она запиралась с Вилл в одной комнате и о чём-то с ней беседовала. Часто к ним присоединялась Хай Лин. Не раз и не два Милена просила Сьюзен открыть портал на Меридиан, а иногда портал открывался сам, и Милена тут же скрывалась в нём. Офелия, Рей и Тая лишь недоумённо разводили плечами: Милена ушла в глухую скрытность. Лишь один раз она обмолвилась: «Скоро всё закончится.», но смысл сказанного так и не пояснила. И Сьюзен это не нравилось.

После возвращения Сьюзен на Землю Хай Лин вернула всех врачей в их родные миры, земным предварительно почистив память. Замок фактически опустел, Эрик снова уехал, и скука у Хай Лин была невообразимая. Можно было, конечно, заняться государственными делами, но Хай Лин не чувствовала к этому никакой тяги.
В данный момент она сидела перед зеркалом у себя в спальне, расчёсывала волосы и, прикидывала, чем заняться. Устав возиться с волосами, она прикрыла глаза, не переставая размышлять. И вдруг почувствовала, что сзади кто-то стоит.
Хай Лин открыла глаза и уставилась в зеркало. Позади неё стояла семёрка. И китаянка узнала их всех.
Прежде чем она успела что-то сделать, её приподняло в воздух и швырнуло на кровать лицом вверх. И тут же, мгновенно, лицо накрыло подушкой. Хай Лин, чувствуя, что задыхается, попыталась убрать подушку, но ничего не получалось.
-- Это тебе, Хай Лин, за всё тобою сделанное! – прошипела одна из семёрки. Хай Лин паниковала. Она не могла убрать подушку, не могла что-нибудь сделать магией, не могла вырваться… Ей не оставили шансов… что ж, в таком случае…
Остаётся только умереть.
Тело Хай Лин ещё некоторое время билось, цепляясь за жизнь, а затем резко расслабилось и обмякло. Один из семёрки подошёл, взял мёртвую за руку. Убедившись, что Хай Лин не дышит, что пульса нету, он повернулся к остальным.
-- Остаётся только Вилл. – ухмыляясь, сказал он.

Хай Лин открыла один глаз.
Потом другой.
Потом села на кровати.
Семёрки не было.
Хай Лин глубоко вздохнула.
-- Надо будет отсыпать Милене золота за это. – сказала она в пустоту. Затем поднялась с кровати и слабыми шагами вышла из комнаты и зашагала к выходу из дворец. Но с каждым шагом она двигалась всё увереннее и быстрее.
Необходимо было как можно скорее предупредить Вилл.

Вилл же тем временем вместе со Сьюзен сидела в гостиной. Сьюзен делала вид, что читает книгу, Вилл, что вяжет. Наконец, она отложила вязание.
-- Сьюзен, тебе надо вернуться в школу. – мягко сказала она.
-- Мама! – отбросила книгу Сьюзен. – Посмотри на меня! Как я могу с таким лицом появиться в школе? Ты сама подумай! Я уродина, понимаешь, уродина! – и она зарыдала. Вилл подошла к ней и попыталась обнять, но Сьюзен вырвалась и, рыдая, помчалась наверх, в свою комнату. Вилл лишь покачала головой и на некоторое время задумалась. Пока не услышала сообщение сигнализации:
-- Миссис Олсен, к вам миссис Лэнгдон.
-- Впусти. – ответила Вилл. Хай Лин буквально ворвалась в гостиную.
-- Вилл, с тобой всё в порядке! Слава богу! – закричала она.
-- А что должно быть не так? – встревожилась Вилл.
-- Милена была права. – Хай Лин окинула гостиную взглядом, схватила графин с водой и стала пить прямо из горлышка. – На меня только что напали.
-- Кто? – побледнела Вилл. Хай Лин же, напротив, помрачнела.
-- Ты не поверишь. – ответила она. – Я сама сначала не поверила. Но это так. – она вздохнула. – Их семеро. Фобос, Элион, Юа, Ксайн, Людмур, Текла Ибсен, Рагорланг. Они вместе, в одной команде, действуют сообща и, я уверена, они ответственны за смерть Ирмы, Корнелии и Тарани.
Вилл некоторое время стояла с открытым ртом, словно оглушенная. Из ступора её вывел вопль сигнализации:
-- Миссис Олсен! Нападение!
И, в подтверждение этих слов, мощный разряд пробил стену, и в клубах пыли показалась вышеупомянутая семёрка.

Вилл и Хай Лин вскочили и одновременно ударили молниями. Но идущий впереди Фобос блокировал их. Он немало изумился, увидев Хай Лин.
-- Она жива! – закричал он, указывая на китаянку. В ответ на его слова Юа прыгнула под потолок и уже готова была обрушиться оттуда, как вдруг Сьюзен одним прыжком бросилась между бывшими Стражницами и семёркой.
-- Мы едины! – крикнула она, кристалл вспыхнул и ослепил нападавших. Юа свалилась на диван, а Сьюзен, развернувшись, ударила её молнией.
-- Мама, Хай Лин, открывайте портал! – крикнула она, отправляя очередную молнию в Фобоса. – Защита дома разрушена! – она отразила удары Элион и Людмура и едва не зацепила Теклу. – Скорее!
Хай Лин открыла портал и запрыгнула туда. Вилл замешкалась: увидев, что Юа пришла в себя и подкрадывается к сражающейся Сьюзен, она бросила в банши оказавшийся под рукой графин. Бросок оказался точным, Юа вскрикнула, Сьюзен махнула рукой и снова выпустила молнии. Те обхватили Юа, но не исчезли. Махнув рукой, Сьюзен точным ударом отправила банши во врагов, сшибив практически всех. На ногах остался лишь Рагорланг: он навис над Сьюзен, но девочка огрызнулась молнией, рванула к маме, и обе прошли через портал.

Хай Лин ждала их на той стороне, и закрыла портал, едва Олсены прошли через него.
-- Мы в замке. – пояснила она. – Похоже, его защита тоже разрушена. Значит, они могут появиться в любой момент. Надо уходить.
Все трое поспешили вниз, где, как сказала Хай Лин, имеется тайный ход, чтобы покинуть город.
-- Хай Лин, они ведь на тебя сначала напали, так? – поинтересовалась Вилл по пути.
-- Да. – кивнула Хай Лин. – Если бы не Милена…
-- Что Милена? – навострила уши Сьюзен.
-- Она считала, что на нас могут напасть. – ответила Хай Лин. – По её подсказкам я научилась имитировать свою смерть. Сказала, если меня начнут душить, то с помощью её метода можно прикинуться мёртвой и обмануть противника.
-- А почему именно душить? – удивилась было Сьюзен, когда они свернули в узкий длинный коридор. Хай Лин открыла рот, но слов так и не вылетело.
Семёрка возникла в другом конце коридора.

-- Что будем делать? – прошептала Сьюзен. Хай Лин лишь пожала плечами. Они все трое медленно отступали, а семёрка, наоборот, приближалась, и быстро. Впереди на этот раз нёсся Людмур.
-- Слушай, а ведь если можно открывать порталы, то и телепортироваться можно? – спросила Вилл.
-- Точно! – хлопнула себя по лбу Хай Лин. – Переносимся на главную площадь. Раз… два… три!
Все трое исчезли в яркой вспышке и оказались там, где и планировали – на главной площади. А в следующее мгновение туда телепортировалась семёрка. Причём удачно – образовав круг вокруг Вилл, Сьюзен и Хай Лин. Последняя мигом создала барьер, оградивший их от атак семёрки. И тут произошло сразу два события.
На площадь верхом на хугонге влетел Эрик и,спрыгнув, ударил молнией прямо в Фобоса.
А недалеко от круга открылся портал, и из него выскочили Стражницы и Лилиан.

Соотношение сил явно поменялось. Прежде чем семёрка успела что-нибудь сообразить, Сьюзен телепортировалась поближе к подругам.
-- Стражницы, едины! – крикнула она, и розовый свет ослепил врагов. А через несколько мгновений на площади устроился настоящий фейерверк. Стражницы при поддержке трёх Сердец имели и численное, и силовое преимущество, но семёрка просто так не сдавалась. Постепенно битва распалась на несколько дуэлей: Вилл атаковала Теклу, Хай Лин разбиралась с Рагорлангом, Офелия обстреливала Фобоса, Сьюзен занялась Элион, Тая и Рей принялись за Юа, Эрик и Лилиан нападали на Ксайна – а над ними в воздухе настоящее сражение устроили Милена и Людмур. Битва велась с переменным успехом – хотя этого и не было особо видно в блесках энергии, электрических разрядах и взрывах. Пока Милена в буквальном смысле не сдула Людмура вниз, впечатав того в мостовую. А через несколько мгновений через него перелетела Элион, пропустившая атаку Сьюзен. Так или иначе досталось и остальной семёрке. Ксайн еле увернулся от атаки Лилиан и отпрыгнул на безопасное расстояние.
-- Госпожа! – прорычал он, задрав голову к небу и при этом стараясь не выпускать Лилиан из виду. – Помоги нам!
Некоторое время ничего не происходило.
А затем небо взорвалось.
Всех швырнуло оземь и впечатало в землю; семёрка же, наоборот, поднялась ввысь, и злобно усмехалась. Вилл и Хай Лин также оторвало от земли – и Сьюзен не могла прийти им на помощь: оглушённая, парализованная ударом, она могла лишь наблюдать.
Хай Лин схватилась за горло и стала вырываться, как будто её душили. В Вилл ударила молния – вскрикнув, Вилл упала на колени. Тут же попыталась встать, но очередной разряд заставил её рухнуть ничком. Сьюзен поняла, что третьей молнии маме не выдержать, и попыталась вырваться – но тут на неё снова пришёлся удар, и Сьюзен окунулась во мрак.

Небо было спокойно, мирно светило солнце и ничего не напоминало о битве. Сьюзен, очнувшись, несколько мгновений смотрела в это небо, а затем резко вскочила на ноги – и пошатнувшись, снова упала.
-- Лучше посиди. – посоветовала ей Милена. Она уже стояла на ногах и с озабоченным лицом обходила площадь, выглядевшую так, как будто на ней была жестокая резня. Однако тел, как таковых, похоже, не было. Пришла в себя Офелия, начали шевелиться Тая и Рей, Лилиан и Крис также были на ногах и склонились над Хай Лин и Вилл, всё ещё лежавших без сознания.
-- Они? – всё-таки вскочила Сьюзен, на этот раз удержавшись.
-- Они живы. – обернулась Лилиан. – Но обеим сильно досталось. Надо бы их в больницу или что-нибудь в этом роде… А вот им не повезло.
Сьюзен проследила за движением руки Элион и обнаружила, что семёрка также лежит на земле. Милена подошла к лежащему вниз лицом телу Фобоса, носком туфли перевернула его – и Сьюзен содрогнулась: на лице князя застыло выражение дикого, жесточайшего страха…
-- У остальных точно так же. – сказала Милена, осматривая другие тела. – Хм, интересно… Раз, два, три, четыре, пять, шесть… Где Элион?
После непродолжительной дискуссии выяснилось, что никто не знает. Похоже, всех вырубило более-менее одновременно со Сьюзен, и, куда делась Элион, никому неизвестно.

Лайонел стоял перед пустым троном, явно ничего не делая, но и не сводя с трона глаз. Он заметно волновался, переступал с ноги на ногу, но сдвинуться с места не смел.
Князь Тьмы появился прямо на троне, совершенно неожиданно, из ничего. Лайонел вздрогнул.
-- Мой князь, вы победили! – вскричал он.
-- Да. – ответил князь. – Хотя это было нелегко. – Он слегка поморщился. – Но, по крайней мере, теперь всё сосредоточится на Элион.
-- Элион при поддержке своей госпожи будет достаточно сильна. – обеспокоился Лайонел.
-- Да. – подтвердил князь. – Но лучше Элион, чем Метаморф.
Лайонел не стал спорить. А князь задумчиво посмотрел в потолок.
-- Три демона… -- прошептал он. – Она имеет шанс вернуть сразу троих демонов, и, если это ей удастся, Стражницам конец.

Элион сейчас находилась на Меридиане, в какой-то пещере. Госпожа сказала, что это лишь временно. Пещера была на вершине горы, и из неё Элион видела, как к горе подтягивается армия.
Её армия.
Элион боялась госпожу – и одновременно была ей благодарна. Именно госпожа тогда, шестнадцать лет назад, открыла ей глаза на истинное устройство мира. Тогда Элион проиграла, и госпожа была очень этим недовольна. Но сейчас она дала ей ещё один шанс.
Элион смотрела, как меридианцы стекаются под гору, и улыбка счастья была на её лице. Госпожа сказала, что о Стражницах, Лилиан, Маги и Нериссе позаботятся другие. Элион же должна уничтожить пару Лэнгдонов, отомстить им за то, что они забрали её престол, отняли незаконным путём. Ну а Вилл за соперницу Элион не держала, к тому же госпожа сказала Элион, чтобы Вилл и пальцем не трогать. А больше никто не мог представлять угрозу для Элион, и уж тем более для госпожи.
В армии были как простые меридианцы, так и лурдены с лавреками. И армия была поистине громадной. Все они теперь служили госпоже, все они были готовы умереть за Элион, и уничтожить Хай Лин. Элион представила, как она вернёт себе Меридиан. А потом – а потом она захватит и все другие миры и передаст их под власть госпожи. И никто не сможет ей помешать, никто!

И в это мгновение Мэтт открыл глаза.