Арен обнажил меч. Стоящие за ним войны сделали то же самое, и в воздухе некоторое время стоял звон, быстро стихший. Тишина немного пугала Арена.
-- Ты точно их видел? – спросил он Мали.
-- Так точно. – ответил Мали, нервно глядя в ту сторону, откуда прибежал несколько минут назад.
-- Женщины и дети эвакуированы? – спросил Арен, ни к кому конкретно не обращаясь. Ему ответили утвердительно, и Арен слегка расслабился. По крайней мере, будет кому предупредить императрицу.
Войны и до того не шумели, а сейчас, услыхав этот звук, замолкли совершенно. Словно стук многих маленьких молоточков. Стук и скрежет. Они доносились со стороны близлежайшего холма. А через некоторое время показался и источник звука.
Базилиадцы всегда были храбрым народом, и они знали, с чем придётся сражаться, но тем не менее сердце каждого наполнил холодящий ужас и какое-то чувство отвращения и неприятия того, что стояло сейчас на холме.
Скелеты.
Целая армия скелетов.
Они не должны были существовать, не должны были ходить. Но они существовали. И ходили. И весьма шустро.
Рядом с ними стал формироваться, поднимаясь на холм, другой отряд. Базилиадцы. Сплошь и рядом базилиадцы. Вот только они были, в отличие от тех, что были внизу, не живыми. Погибшие в прошлых битвах и поднятые снова неведомой и страшной силой, они тупо глядели вниз, не проявляя никаких чувств и эмоций.
Внезапно, словно бы по команде, оба отряда направились вниз. Скелеты бежали шустрее мертвецов, в чём и была их ошибка. По команде Арена базилиадцы стали обстреливать скелетов сгустками энергии, вылетавшими из их рук. При попадании сгустка скелет разваливался на части, а стрельба была столь скорострельной, что скоро от скелетов ничего не осталось. Шедшие было мертвецы остановились, словно бы смущённые сопротивлением. Арен довольно улыбнулся и посмотрел на холм. И улыбка сползла с его лица.
На холме стояли двое. Один из них раскручивал над головой светящийся зелёным светом цеп. И, прежде чем Арен успел предупредить, цеп ударил в его ряды и вынес разом пятерых. Но этого ему показалось мало и цеп, изогнувшись, нагнал и сбил с ног ещё троих. Арена он не задел, а его хозяин начал неспешно сматывать его. Того, второго, рядом с ним уже не было. Он был рядом с Ареном и, когда базилиадец повернулся, схватил его.
Огромный, более чем двухметровый, обтянутый кожей скелет в чёрном плаще буквально приподнял Арена над землей. Он ничего с ним не делал, лишь смотрел тому в глаза. И вырывающийся было Арен неожиданно затих, перестал трепыхаться и даже улыбнулся. На выручку своему командиру помчались двое базилиадцев. Заметив это, скелет выпустил Арена. Тот кулем свалился на землю, но тут же вскочил и набросился на своих бывших соратников. Убив обоих – одного мечом, другого энергией – Арен помчался к другим воинам. Те пассивно защищались, не смея убить своего же. И тут на них снова обрушился цеп, а утихшие было мертвецы молниеносно атаковали группу.
Бой был закончен в считанные минуты. Тела базилиадцев лежали на траве, многие из них были сильно изуродованы. Погибло и несколько мертвецов. Скелет приблизился к телам и довольно усмехнулся. Затем он поднял руку и что-то крикнул. В руке возник яркий зелёный шар, от которого тут же выстрелились молнии и ударили – каждая в свой труп. И убитые пару минут назад базилиадцы встали. Никакого выражения на их лицах не было. Они тут же образовали колонну, как будто были готовы немедленно двинуться в поход. Скелет повернулся и снова что-то крикнул. Нечто похожее на серые струйки тумана выползли из руки и обволокли лежащих мертвецов и оставшиеся от скелетов груды костей. Кости тут же с мерзким хрустом стали прирастать одна к другой, и очень скоро армия скелетов была полностью восстановлена. Казалось, битвы вообще не было: ни одного трупа из числа базилиадцев или нежити не лежало на траве. Все они стояли на ногах и все они были готовы служить своему господину, который, что-то приказав, повернулся и повёл их за собой, через деревню. Владелец цепа направился в ту же сторону, а за ним пошли другие толпы нежити.
Базилиадцы сражались лишь с арьергардом мёртвой армии.

-- Нет, это невыносимо! – Орубе так швырнула меч, что тот со звоном долетел до какого-то угла. – Седьмая деревня за неделю! И мы ничего не можем поделать!
-- А он педантичный. – фыркнула Офелия, но, встретившись взглядом с Орубе, умолкла. Императрица Базилиада подошла к большой карте своего мира, повешенной на стене, и ткнула в неё посохом с сердцем Дзамбалы.
-- Он идёт по прямой. – яростно прошипела она, проводя воображаемую линию. – Прёт напролом. Мы десятки раз пытались найти его армию, но, когда в состав карательной экспедиции вхожу я или Седрик, эта нежить как сквозь землю проваливается! А без нас солдаты проигрывают. Он бежит от нас, чувствует, что кем бы он ни был, со мной ему не справиться. Ну ничего, когда-нибудь мы встретимся, и я заставлю заплатить его за каждого погибшего гражданина, за каждую пядь испорченной земли!
-- Подождите, а что, имя нашего врага неизвестно? – удивленно спросила Тая.
-- Известно. – ответил Седрик. – Сегодня утром от него пришло послание… его принёс скелет. – чуть поморщившись, продолжил он. – Скелета уничтожили, а в его костях нашли свиток, который доставили нам. – Он взял со стола достаточно испачканный лист бумаги. – Можете прочитать его.
Сьюзен осторожно взяла свиток и раскрыла его. Пробежав его глазами, она начала читать вслух:
-- Я, Ксайн, король и сердце Некромоса, вызываю тебя, Орубе, императрица Базилиада, на смертельный поединок. В случае твоей победы мои войска беспрекословно оставят Базилиад. В случае моей победы Базилиад перейдёт в наше владение. Выбор места и даты поединка за тобой. – Сьюзен взглянула на Орубе, которая с хмурым видом заслушивала текст. – Коротко и ясно. Никогда бы не подумала, что нежить может так писать. – Она снова уткнулась в листок. – Что такое Некромос?
-- Мир, по-видимому. – буркнула Орубе. – Нежитью населённый. И весьма поганый, раз к другим лезет. И чего им от нас надо?
-- Я тоже об этом думала. – нахмурилась Сьюзен. – Ты уж извини, Орубе, но твой мир не такой уж и важный, чтоб на него нападать.
Орубе лишь махнула рукой, уже постепенно успокаиваясь. Слово взял Седрик.
-- Разве Кондракар ничего вам не сказал? – удивлённо обратился он к Стражницам. – У меня возникло впечатление, что вы до нашей беседы ни о чём не знали.
-- Так и есть. – пожала плечами Сьюзен; Милена взяла у неё письмо и стала внимательно его изучать. – Нерисса вызвала нас и сказала, что у вас проблемы и что требуется наша помощь и что вы объясните поподробнее. Вот мы и здесь.
-- Ладно. – вздохнула Орубе. – Ну и что вы думаете обо всём этом? О письме?
-- Возможно, я смогу найти их. – словно бы обращаясь к самой себе, пробормотала Милена. Все повернулись к ней.
-- Это письмо. – помахала им Милена. – От него идёт их запах. Кстати сказать, довольно неприятный. Если я облечу Базилиад, то рано или поздно обнаружу этот запах. Там они и будут.
-- Это опасно и займёт много времени. – не преминула заметить Сьюзен.
-- Знаю. – отмахнулась Милена. – И что? Опасностей я не страшусь, и никого из вас за собой не тяну.
-- Ладно. – поколебавшись немного, решила Сьюзен. – Если ты так в себе уверена, то лети. Только будь осторожнее.
-- Само собой. – ухмыльнулась Милена и, прежде чем выскочить из зала, обратилась к Орубе. – Не соглашайся на поединок. Это наверняка ловушка.
Орубе и Седрик глубоко задумались над этими словами; Сьюзен, Тая, Рей и Офелия вышли из зала.
-- Сделаем так. – сказала Сьюзен подругам. – Я иду к родителям, спрашиваю их. Может, они дадут какой совет или что-нибудь расскажут. Вы же докладывайте Нериссе и Корнелии и попытайтесь выведать у них что-нибудь существенное по поводу Некромоса и этого Ксайна.

Дальнейшие действия Милены были по меньшей мере странными. Выйдя из дворца, она стала обнюхивать письмо и втягивать в себя его запах, хотя и называла его до этого противным. Наконец нанюхавшись, она стала оглядываться по сторонам, словно ища что-то. Не найдя, она немного подумала, а затем уверенно направилась в город.
Там она также крутила головой во все стороны. Смотреть вообще-то было на что: чистота была у базилиадцев в крови и их вылизанным улицам позавидовали бы многие европейские державы. Однако Милена смотрела вовсе не на блестящие от чистоты дома, хотя, обратив на них часть внимания, что-то пробормотала под нос. Она вышла уже к самой окраине и тут остановилась, найдя наконец то, что искала.
Свалка.
Вообще-то она была не в самом городе, а за его пределами, однако отлично виднелась издалека. Милена направилась к ней. Свалку не охраняли: воровать было нечего, да и копаться в отходах базилиадцы брезговали. Милена не была базилиадцем, и на свалку полезла. Она перерыла кучу мусора, явно что-то ища. Поиски не увенчались успехом; по крайней мере, в руках у Милены ничего не было. Но вылезла она со свалки явно довольная. Рукава в костюме Стражницы были длинные, и Милена достала из них небольшой раздвижной мобильник. Открыла его, поставила в беззвучный режим и снова закрыла. Затем резко взмыла в небо и полетела прочь от города.

Ксайн остановился как вкопанный, и следом остановилось всё его войско. Он слегка поднял голову к небу, хотя для телепатического контакта с госпожой это было совсем не нужно.
-- Милена, Стражница воздуха, летит к тебе. – говорил голос госпожи. – Она одна и слишком уверена в своих силах. Сбей с неё спесь.
Губы Ксайна растянулись в жестокой улыбке. Стражница… И совсем одна… Отличная цель.
Интересно, насколько сильной она окажется?

Несмотря на важность вопроса, разговор у Вилл и Сьюзен зашёл сначала вовсе не о Ксайне.
-- Мама, мне этот наряд кажется уродливым. – пожаловалась Сьюзен, скептически оглядывая свои одеяния Стражницы. Вилл смотрела на них более благосклонно, задумчиво оценивая.
Наряд состоял из длинной розовой юбки с разрезом на бёдрах, традиционных колгот и зелёного куска ткани – назвать это топиком язык не поворачивался. Оставляя руки и плечи обнажёнными, он обвёртывался вокруг верхней части тела, при этом так туго, что скорее выделял то, что должен был скрыть. К тому же он оставлял открытым пупок – а учитывая, что стеснительность была одной из отличительных черт Сьюзен, было ясно, почему этот наряд ей не нравился.
-- Да ладно. – начала успокаивать дочь Вилл. – Мне вообще пришлось в мини-юбке ходить. Не будь колготок, я бы со стыда всё время бы сгорала. Хотя, -- слегка усмехнулась она. – мои враги больше обращали внимания не на мою одежду, а на то, не собираюсь ли я им вдарить. Так что, Сьюзен, можешь делать точно так же. Тебе худо не будет, а враги начнут уважать.
-- Постараюсь. – улыбнулась Сьюзен.
-- А вот насчёт Ксайна. – медленно проговорила Вилл, и атмосфера веселья, начавшая было наступать, тут же испарилась. – Я не могу вспомнить никого с таким именем. И про Некромос я никогда не слышала. Тут уже вам надо к Нериссе. Она путешествовала по многим мирам, и наверняка знает или по крайней мере слышала про Некромос.
-- Девочки уже к ней и направились. – кивнула Сьюзен. – А, может быть, кому-нибудь ещё известно?
-- Не знаю. – пожала плечами Вилл. – Мы с Мэттом всегда путешествовали вместе, и известны ему только те миры, что известны мне. Лилиан вообще в другие миры путешествовать не любит, Маги тоже. Хай Лин и Эрик слишком заняты на Меридиане, чтобы шататься по другим мирам. Тарани знает не больше моего. Корнелия наверняка знает, раз она в Совете. Ну вы у неё всю информацию и получите. А так всё.
-- И на Базилиаде никто не знает про Некромос. – вздохнула Сьюзен. – Хотя они, как я поняла, также домоседы.
-- Кстати, насчёт Базилиада. – задумчиво и почему-то хмуро сказала Вилл. – Почему Ксайн атаковал именно его?
-- Я тоже задавалась этим вопросом. – кивнула Сьюзен. – Есть ведь, в конце концов, куда хуже защищённые Замбала и Аридия. Да и Кондракар, честно говоря, быстрой атаке не сможет сопротивляться. Так почему именно Базилиад?

Найти армию нежити оказалось не так уж и трудно. Очень скоро тёмная масса показалась на горизонте.
Милена одела на себя покровы невидимости и начала снижаться.

Нежить двигалась вперёд практически ровным прямоугольником, который резко выделялся своей чернотой на фоне растительности. Впрочем, растительность заметно блекла после прохода армии. Трава жухла, когда нежить проходила по ней. Смрадный, могильный запах так распространялся вокруг, что Милена с трудом дышала. Она приложила руку к лицу, и скоро около носа и рта кружились маленькие, еле различимые смерчики, служащие своеобразным фильтром. Защитившись подобным образом, Милена спустилась чуть ниже. Нежить упорно топала вперёд, не подозревая, что за ними наблюдают. Милена достала мобильный, и в беззвучном режиме засняла армию нежити – несколько раз, с разных сторон, словно заправский фотограф. Её так никто и не заметил и, спрятав телефон в руках, Милена уже собралась было улетать, как вдруг снова посмотрела на нежить. Не забывая перемещаться вместе с армией, она о чём-то глубоко задумалась, то и дело окидывая нежить взглядом. Наконец, словно придя к какому-то решению, она взмыла ввысь, но тут же резко затормозила.
В это же мгновение остановилась и нежить. Милена повернула назад, сама не понимая, что делает. Гигантский скелет в чёрном плаще стоял, молча уставившись в небо.
И смотрел он прямо на невидимую Милену.
Обеспокоенная этим Стражница снова попыталась улететь, и опять не смогла. Словно бы кто-то держал её в невидимых, но очень прочных оковах. И тут внутри её головы раздался голос.
Нет, это был не голос. Во всяком случае, он ничего не говорил. Он касался сознания, обнажал ум. Милена почувствовала неземное блаженство, неземную радость… Всё казалось ей возможным… Она словно была опьянена этим голосом, этим чувством…
«Стань видимой».
О да, разумеется. Надо стать видимой. Голос, он плохого не посоветует. Он сделает всё ради её блага. Милена стала видимой – послушно и беспрекословно.
«Спускайся ко мне».
Спуститься? Да не вопрос. Милена стала снижаться, неотрывно глядя на скелет. Голос приказал идти к нему, и она сделает это, да, сделает…
-- Нет!
Как ударило. И Милена тут же очнулась. И увидела, что летит прямо в объятия к гигантскому скелету. Объятия, которые не сулят ничего хорошего. Резко, пока Ксайн не опомнился, Милена рванула вверх – и тут на неё набросилась толпа летучих мышей. Они кружили вокруг неё, лезли в глаза и уши. Милена попыталась отбиться – и дико закричала от боли, когда мыши стали рвать на ней одежду и вцепляться в тело. Не помня себя, Милена попыталась устроить какой-нибудь вихрь, не смогла – и лишилась сознания.

Орубе ходила туда-сюда, не отрывая взгляда от двери в больничный отсек, когда в коридор гурьбой ввалились Стражницы.
-- Что с Миленой?! – первым делом крикнула Офелия. Орубе сердито приложила палец к губам.
-- Здесь надо соблюдать тишину. – прошипела она. – Милена тяжело ранена, за её жизнь сейчас сражаются.
-- Что вообще произошло? – шёпотом спросила Сьюзен. – Нам лишь сказали, что она в больнице.
-- Я сама не знаю, что произошло. – отозвалась Орубе. – Она телепортировалась ко дворцу, облепленная кучей летучих мышей.
-- Облепленная кучей летучих мышей? – тихо, словно не веря своим ушам, переспросила Рей.
-- Да. – кивнула Орубе. – Мы их согнали, но Милена была тяжело ранена. Не знаю точно, в чём дело, но, судя по виду ран, мыши буквально рвали её на части.
-- О боже. – отличавшаяся особой впечатлительностью Рей посерела и привалилась к стене; впрочем, остальные Стражницы чувствовали себя ненамного лучше.
Дверь, ведущая в больничный отсек, открылась, и врач-базилиадка пригласила всех войти. Стражницы и Орубе с Седриком, до этого неподвижно стоящим у стены, зашли внутрь.
Милена лежала в постели с закрытыми глазами и, похоже, спала.
-- Она спит. – подтвердила догадки врач. – Мы обработали её раны, и, думаю, нет причин беспокоиться за её жизнь. Единственное что – мы не знаем, могли ли эти мыши занести в кровь инфекцию. Она бредила, и мы опасаемся, что это может быть каким-нибудь тревожным признаком, но пока ничего сказать не можем.
-- Бредила? – удивлённо спросила Сьюзен.
-- Да. – подтвердила врач. – Она без конца повторяла слова «Ксайн» и «это не армия».
-- Это не армия? – удивилась Сьюзен. – А больше она ничего не говорила?
-- Нет. – покачала головой врач. – И у неё в рукаве мы нашли какое-то странное техническое устройство. Посмотрите, нам кажется, оно как-то контролировало её…
-- Нет, это мобильник. – Сьюзен выдавила из себя улыбку. – Устройство для быстрой связи. У меня такой же… извините…
Мобильник внезапно затренькал, вызвав удивлённые взгляды Стражниц, расположившихся около кровати Милены. Сьюзен также безмерно удивилась, не понимая, кто мог ей звонить. На телефоне отпечаталось, что звонит мама. Сьюзен, поколебавшись, включила громкую связь.
-- Сьюзен, родная, привет. – тут же донёсся из трубки голос Вилл. – Связь между мирами обычно плохая и любит прерываться. Поэтому слушай и не перебивай. Выясни у Орубе, нет ли в Базилиаде какого-нибудь артефакта, магического места, сосредоточия силы и так далее. Что? – вопрос адресовался не Сьюзен; похоже, Вилл что-то говорили по её сторону. – Да, точно. Артефакт, место и сосредоточие не обязательно должны быть мощными. Если есть, пускай возьмут их под охрану. Возмо… -- связь прервалась. Сьюзен вопросительно взглянула на Орубе.
-- Все подобные предметы мы передавали в Кондракар. – тут же заявила она. – Исключение лишь мой посох, но тут уже дело ясно.
-- А мне вот ничего не ясно. – мрачно сказала Офелия. – Как в тумане.
-- Аналогично. – кивнула Сьюзен. – Ладно, пойдёмте отсюда. – перехватила она выразительный взгляд врача.
Едва девочки вышли в коридор, как телефон снова зазвенел. Звонила опять Вилл, и Сьюзен снова включила громкую связь.
-- Сьюзен, это опять я. Смотайся к Нериссе и Корнелии и выясни, не наблюдали ли они существ Некромоса в других мирах. А также, не устраивается ли где какой войны или потасовки. Потом всё обьяснью. – на этот раз Вилл отсоединилась сама. Сьюзен обалдело уставилась на подруг.
-- Есть другие предложения? – спросила она.
Предложений не было.

-- Здравствуйте. – первым делом поздоровалась Сьюзен. Нерисса ответила на приветствие и с лёгким удивлением посмотрела на Стражниц.
-- Я уж думала, вы у меня всё выведали, что мне известно. – сказала она.
-- Ещё не всё. – ответила Сьюзен. – У нас ещё один вопрос. – и она повторила вопрос Вилл. Нерисса задумалась.
-- Лично я ничего не наблюдала. – наконец ответила она. – Никаких войн, никакой нежити. Корнелия, может ты что заметила?
Корнелия лишь равнодушно покачала головой.
-- Ну что ж, -- пожала плечами Сьюзен. – значит, мама ошиблась в чём-то. До свидания. – и, вновь открыв портал, Стражницы ушли на Землю. Нерисса задумчиво смотрела на портал, даже уже после того, как он исчез.
-- Всё в порядке, Нерисса. – проговорила Корнелия. – Девочки не должны знать.
-- Рано или поздно им придётся с этим столкнуться. – возразила Нерисса. – А вдруг они окажутся неподготовленными?
-- Они готовы. – в свою очередь возразила Корнелия. – Они не знают, с чем им предстоит столкнуться, но готовы ко всему. Как и мы когда-то.
-- К этому они могут оказаться не готовы. – тяжело вздохнула Нерисса. – Даже если они будут о всём знать… что нам это даст? Мы слишком слабы. И, если они узнают, не покажется ли им, что сражаться далее бессмысленно? Ведь иногда так кажется и мне…
-- Они справятся. – ободрительно произнесла Корнелия. – Вилл, Мэтт, Хай Лин, Маги, Лилиан, Седрик, Орубе и Эрик помогут им во всём.
-- Если сами не погибнут. – мрачно сказала Нерисса.
-- Не надо быть пессимистом. – укорила её Корнелия. – На худой конец, у нас есть Крис.

-- На худой конец, у них есть Крис. – в свою очередь говорил Лайонел князю Тьмы. Князь не сидел на троне, а ходил кругами по своей обители, и, услышав слова Лайонела, посмотрел на него.
-- Значит, ты также считаешь, что Крис Хейл стоит на стороне Света? – весьма скептически спросил он.
-- Но, мой князь, вы всё время следите за Крисом, он не подаёт никаких признаком обратного. – изумился Лайонел.
-- Отца Криса убили. – сказал князь. – И я до сих пор не знаю, кто это сделал и зачем. И самое главное – убийца не мог не понять, что зачатие произошло. Но убил. Почему?
-- Возможно, -- начал Лайонел, поскольку князь явно ожидал от него мнения. – Крис Лэр был уже не нужен?
-- Вот именно. – согласился князь. – Уже не нужен. А кто у нас обожает убирать людей с дороги, когда считает, что они уже не нужны? – князь опустился на трон и задумчиво уставился в пол. – Меня очень волнует ситуация в Базилиаде. – заявил он, не поднимая глаз. – Одна из Стражниц, причём не самая слабая, уже чуть не погибла. А ведь это только начало. – и, задумчиво переводя взгляд на своего слугу, князь еле слышно прошептал:
-- У неё есть в запасе монстры и почище Ксайна.

Штаб-квартира Стражницам досталась, как выразилась Офелия, «по наследству». Подвал книжного магазина, где устраивались бывшие Стражницы, теперь обживали нынешние. И сейчас они собрались здесь на очередное собрание.
-- Видите ли, в чём дело. – сказала Вилл, специально пришедшая сюда для дачи объяснений. – Как я уже говорила Сьюзен, мне непонятно, почему атаке подвёргся именно Базилиад, а не другой, более слабый мир. И я начала искать объяснения. Орубе точно уверена, что в Базилиаде нет ничего артефакто-магического? – обратилась она к девочкам.
-- Она говорит, что нет. – сказала Тая. – Но… она ведь не может знать о своём мире всё?
-- Вообще-то это идея Мэтта, что Ксайн охотится за каким-то артефактом. – продолжила Вилл. – А потом мне отчего-то стукнуло в голову: а вдруг это отвлекающий манёвр? Ксайн в Базилиаде, Стражницы там же, а основной удар наносится совсем по другому миру. Нас когда-то тоже так обманули. – Вилл помрачнела. – Это… окончилось большими человеческими жертвами. И это был единственный случай, когда мы проиграли по-крупному. – Она тряхнула головой, словно бы отгоняя плохие воспоминания, и снова обратилась к Стражницам. – Пока обе эти гипотезы не подтверждаются. Но это не значит, что они неверны. Будьте внимательны.
-- Хорошо. – кивнула Сьюзен. – Есть какие вопросы, обсуждения?
-- У меня. – подняла руку Офелия, будто бы сидела на уроке. – Если получится, что Ксайн лишь отвлекает внимание, то выходит, что у него есть хозяин?
-- Скорее всего, да. – кивнула Вилл.
Офелия вздохнула.
-- Как вы-то с проблемами разбирались? – чуть ли не жалобно протянула она.
-- А никак. – пожала плечами Вилл. – Проблемы нас находили сами. А мы уж выпутывались из них как сумеем.

Когда уже все уходили, Тая приблизилась к Вилл.
-- Можно с вами поговорить? Наедине?
-- Разумеется. – слегка удивилась Вилл. Сьюзен застряла было в дверях, но Вилл жестом показала дочери, что та может идти.
-- У… у меня такой вопрос. – начала Тая, сильно смущаясь. – Бывшая Стражница… Ирма, если я не забыла… она часто воздействовала на мозги людям?
-- Если ты имеешь в виду её возможности, то не слишком. – начала вспоминать Вилл. – Применяла активно, но не постоянно.
-- А… а парней она таким образом приманивала?
-- Насколько я знаю, нет. А что, -- посмотрела Вилл на Таю. – хочешь кого-то приворожить?
-- Да… то есть нет… то есть… -- Тая смущалась и краснела не хуже Рей, и слова от стеснения застревали у неё в горле.
-- Я тебе не советую. – дала совет Вилл. – Парня ты приманишь, но держать его под контролем постоянно не сможешь, а он может сильно обидеться, и вообще на тебя внимания больше обращать. Поприменяй стандартные методы: они неплохо работают.

На следующее утро девочки заранее собрались перед школой. Вилл вечером связывалась с Орубе – Милена всё ещё не пришла в сознание. Также почему-то запаздывала Тая, в результате компания сильно уменьшилась.
-- Я очень надеюсь, что Ксайн не начнёт предпринимать военных действий. – Сьюзен делилась опасениями с подругами. – Завтра контрольная по математике, и не хотелось бы получить за неё плохую оценку.
-- Сьюзен, хватит! – взвыла Офелия. – Меня тошнит при одном упоминании об этой контрольной! Ну почему мы не можем оставить свои копии?
-- Потому что копии неизменно заваливают контрольные. – Рей повторила вчерашние слова Вилл. Офелия, злобно посмотрев на девочку, пнула в раздражении близлежайший сугроб.
-- Какая разница, я буду писать или моя копия. – пробурчала она. – Всё одно результат будет плохой. Да блин, где Тая? Или мы тут замёрзнем, прежде чем её дождёмся?
-- Всё в порядке, девочки, я здесь. – Тая явно бежала; остановившись рядом с подругами, утерла пот со лба.
-- Ну наконец-то. – язвительно сказала Офелия и зашагала в сторону школы.
-- Нервничаем из-за контрольной? – улыбнулась Тая; девочки также двинулись к школе.
-- А ты как думала? – улыбнулась Сьюзен. – Хотя Тарани могла бы дать нам послабление. Как-никак, мы Стражницы.
-- А в глазах Тарани это не аргумент. – махнула рукой Тая. – Монстры монстрами, а учёба важней.
-- Вот и… -- слова застряли у Сьюзен в горле, когда Тая сняла шапку. Но нарушила тишину Рей.
-- Тая! – изумлённо вскрикнула она. – Ты покрасилась?
-- А что, плохо вышло? – забеспокоилась Тая.
-- Да нет, просто… -- Рей не завершила фразу, лишь изумлённо потряся головой. Тая перекрасила свои каштановые волосы в угольно-чёрный цвет. Причёску менять не стала, оставила каре. Однако и это было ещё не всё. Тая напудрилась, сделала маникюр, и, когда сняла куртку, предстала в чудесном голубом платье.
-- Обалдеть! – слабо сказала Сьюзен.
-- Вы ведёте себя так, как будто я до этого ходила немытая, нечёсаная, грязная и в одной и той же форме. – похоже, столбняк подруг Таю только забавил.
-- Просто… просто ты ещё красивее чем обычно! – воскликнула Рей. – А с чего это ты так принакрасилась?
-- А что, неясно? – Офелия неслышно подобралась к подругам. – Тая, колись, кого из парней хочешь приманить?
-- Это мой секрет. – отмахнулась Тая.
-- Секрет? – протянула Офелия. – Ну что ж, секрет как секрет. Сьюзен, обрати внимание, на кого она смотрит. Потом мне доложишь, ладно?

Кем бы ни был возлюбленный Таи, он, похоже, всё ещё не появлялся. Тая сидела за партой, представляя собой идеал скромности, практически не поднимая глаз и изредка чему-то улыбаясь. Между тем изменения в её внешнем виде заметили не только подруги, но и многие другие школьники, которые сейчас тихо обсуждали возможные причины такого преобразования. Но все шепотки умолкли, когда прозвенел звонок и Тарани зашла в класс. Все разговоры на своих уроках она не выносила, и могла даже выставить за это неудовлетворительный балл, поэтому искушать судьбу никто не решался.
-- Доброе утро. – сказала она, открывая свой портфель. – Как вам уже известно, завтра у нас очень важная контрольная.
С задних парт донёсся странный звук – как будто скрипели зубами.
-- Да, мисс Дан. – безошибочно определила Тарани источник звука. – Надо было в своё время лучше готовиться. Впрочем, у вас будет ещё шанс. Сегодня мы будем повторять все необходимые материалы.

-- Я бы лучше смылась в Базилиад к этому Ксайну. – мрачно сказала Офелия, когда со звонком на перемену девочки вышли из класса. – Лучше готовиться? А если я вообще математику не понимаю?
-- Тарани бы сказала, что надо учиться и ещё раз учиться. – улыбнулась Сьюзен.
-- Вот именно. – пробурчала Офелия. – Учиться и учиться. А потом стать учёным идиотом. Она вот училась – и что толку? – с этими словами девочка исчезла в толпе, через некоторое время выйдя из неё вместе с Крисом.
-- Да, кстати, -- поинтересовалась Рей, немного опасливо глядя на Сьюзен, настроение у которой немного испортилось при виде того, как Офелия и Крис, что-то обсуждая, направились в сторону столовой. – давно хотела спросить… Почему вы с Офелией так дружны? Всё-таки вы не поделили парня, и явно не должны дружить после этого…
-- А мы и не дружили. – тяжело вздохнула Сьюзен. Обе подруги застыли около окна. – Точнее… мы подружились ещё в первый день нашей учёбы. У меня вообще было много подруг, до тех пор, пока я не разобралась, что их влечёт ко мне не я сама, а богатство и положение в обществе моих родителей. Офелию же ничего из этого не привлекало, она искренне получала удовольствие от общения со мной, да и я тоже… А потом мы влюбились в Криса. И он выбрал Офелию. Я… не могла этого перенести. В моих глазах это было как предательство. Я разорвала отношения с Офелией, подружилась с Таей, которая только появилась в школе… А потом, уже после того, как ты пришла в школу, в то время, когда я искала Стражниц, у нас с Офелией состоялся серьёзный разговор. И мы решили: остаёмся подругами. Офелия Криса не держит, если он переметнётся ко мне, она зла держать не будет. Но и отталкивать его намеренно не станет.
-- Ясно. – кивнула Рей. – Я думаю, вы правильно сделали.
-- Да. – слегка улыбнулась Сьюзен. – Я тоже так думаю.
Мобильник снова начал выводить звонкую трель. Сьюзен мгновенно достала его из кармана брюк.
-- Мама. – сказала она Рей, прикладывая телефон к уху. – Да. Да. Что? Нет, мам, мы сейчас не можем, у нас ещё два урока. Точно? Нет, копии лучше не… Что? Ну хорошо, хорошо… Скоро прибудем. Пока.
-- Быстрее ищи Офелию и Таю и зови их сюда. – скомандовала она Рей, одновременно пряча телефон. – Милена пришла в себя.

-- А где Рей? – первым делом спросила Офелия, вместе с Сьюзен заходя в туалет.
-- Таю ищет. – ответила Сьюзен, то и дело глядя на часы. – Надеюсь она поторопится, а то уже звонок скоро… Рей! Где Тая?
-- Не хочет идти. – сообщила японка, вваливаясь в туалет и закрывая за собой дверь. – Похоже, сейчас её мысли только вокруг парней. Попросила передать Милене привет.
-- Ладно. – Сьюзен достала Сердце. – Надеюсь, Милена не обидится.

Дальнейший распорядок действий уже давно был расписан и отработан. Девочки создали свои копии и, обьяснив, что надо делать, отослали на урок, тем более что звонок уже надрывался. Затем телепортация в книжный магазин, превращение и открытие портала – в данном случае на Базилиад.

-- Хорошо, что ты пришла в себя. – сказала Рей, сидя в ногах у Милены. – Мы сильно волновались.
-- Да ладно. – отмахнулась та. – Сама виновата. Нечего было лезть в одиночку. За свою самоуверенность и поплатилась.
-- Да, кстати, Милена. – начала Сьюзен. – Ты, пока была без сознания, бредила. И в бреду говорила: «Это не армия». Ты можешь объяснить, что это означает?
-- Разумеется. – Милена слегка помрачнела. – Это и правда не армия. По крайней мере, не регулярная.
-- С чего ты так взяла? – удивилась Офелия.
-- Там только скелеты и мертвецы. Одни скелеты и мертвецы. Ну и ещё Ксайн.
-- И что? – так и не доходило до Рей.
-- Что? – взглянула на неё Милена. – А где личи? Вампиры? Вурдалаки? Тёмные рыцари? Призраки? Какая-нибудь другая нечисть? Их нет, я всё внимательно рассмотрела. А теперь скажи: ты пойдёшь завоёвывать другой, и весьма неслабый мир, имея в запасе лишь скелетов и мертвецов, даже если ты сам неслабый колдун?
Стражницы переглянулись – рассуждения Милены были весьма логичными.
-- Тогда что он надумал делать? – растерянно спросила Сьюзен.
-- Не знаю. – пожала плечами Милена. – Его действия не похожи на действия диверсионного или разведотряда. По-видимому, он знает что-то из того, чего не знаем мы. Да-да, войдите. – в дверь палаты постучали.

Тая брела по школьному коридору и, судя по виду, была отнюдь не в лучших чувствах. Резко остановившись, она достала мобильный телефон и только хотела позвонить, как вдруг сзади её окликнули:
-- Тая?
При звуке этого голоса Тая почувствовала, как всё внутри неё переворачивается, и нашла силы обернуться. Её нагонял высокий черноволосый подросток.
-- Привет, Марк. – ответила Тая, чувствуя, как губы растягиваются в непроизвольной улыбке. Парень уставился на неё восхищённым взглядом.
-- Ты сегодня классно выглядишь. – восхищённо сказал он.
-- Стараюсь. – ляпнула Тая, начиная краснеть. – Я… это… не хочешь сходить со мной в кино?
Тая выпалила это и замерла, боясь услышать ответ. Марк же, казалось, озадачился вопросом.
-- В кино? – переспросил он.
-- Да… я… завтра будет хороший фильм… я, правда, названия не помню, но он хороший, точно! Ну я и подумала, почему бы нам… то есть мне и тебе… не сходить… Он завтра… часов в шесть…
-- Хорошо. – улыбнулся Марк. – В шесть так в шесть. Пока! Встретимся у кинотеатра. – и он пошёл дальше. Тая смотрела ему вслед, чувствуя внутри себя необычайную лёгкость. Если бы вокруг не было столько народа, она бы запрыгала от счастья. В таком состоянии она чуть не пропустила телефонный звонок, выведший её из состояния эйфории. Тая даже не стала глядеть, кто звонит. Ей казалось, что уж сегодня плохих звонков быть не должно.
-- Тая, это Сьюзен. – услышала она. – Иди в книжный магазин. У нас серьёзная проблема.

« Я, Ксайн, король и сердце Некромоса, вызываю Стражниц на поединок, завтра ровно в середине дня, в двух километрах к югу от столицы. В случае вашей победы, я уйду со своей армией из этого мира и больше никогда его не побеспокою. В случае моей победы я продолжаю военные действия. Стражницы не могут отказаться от поединка, поскольку в противном случае я активизирую болезнь, занесённую в организм Милены, и та умрёт – в больших муках. Ответ можете не присылать».
-- Вот гад! – вскрикнула Офелия после того, как Тая прочитала вслух письмо. – И ведь знает, что нам придётся идти к нему на поклон. И ведь это наверняка ловушка, только слепой этого не увидит! И что делать?
-- Вот именно, девочки. – озабоченно проговорила Сьюзен. – Что делать? Если не пойдём, Милена умрёт…
-- А если пойдём, прихлопнут всех пятерых. – закончила Милена, ни в какую не захотевшая оставаться в кровати, несмотря на все уговоры врачей. – И вообще, блефует Ксайн, я думаю. Нет у меня никакой болезни.
-- Милена, ты же не можешь быть уверена… -- начала Рей.
-- Я уверена. – оборвала её Милена. – Ксайн блефует и готовит нам ловушки. Не надо туда лететь.
В комнате на некоторое время воцарилась тишина. Дабы развеять её, Тая обратила внимание на свой вопрос.
-- В середине дня, то есть в двенадцать. – сказала она. – Нам придётся оставлять опять свои копии.
-- Ты забыла про разницу во времени. – пробурчала Милена. – В Базилиаде полдень – у нас шесть вечера.
На Таю словно небо обрушилось.
-- Но… я не могу! Я занята в шесть!
-- Свидание? – проницательно заметила Офелия.
-- Да нет… -- смешалась Тая. – Так… просто…
-- У тебя свидание? С кем? Он симпатичный? – Рей осыпала бедную Таю вопросами со скоростью пулемёта.
-- Да уж не думаю, что Тая выбрала несимпатичного. – осадила японку Сьюзен. – И вообще… Внимание!
Прямо рядом с Офелией открылся портал. Та шарахнулась в сторону, но тут же приготовилась выстрелить.
Из портала вышла Орубе. Мрачно глядя на Стражниц, она сказала:
-- Маг убит.

-- Значит, Маг мёртв. – тихо сказала Вилл, прижавшись носом к оконному стеклу. Стоящая у неё за спиной Сьюзен подавленно кивнула. Вилл обернулась и посмотрела на дочь.
-- Не лети туда, Сьюзен. Не лети.
-- Я не могу. Милена может умереть, а я этого себе никогда не прощу. – ответила Сьюзен. Вилл посмотрела на неё и вдруг, всхлипнув, бросилась к дочери, и обе обнялись.
-- Ладно, мама. – хлопала её по плечу Сьюзен. – Всё будет хорошо. Успокойся.
-- Я люблю тебя, доченька. – ответила Вилл.

Для того, чтобы Ксайн мог поговорить с госпожой, подручная ему нежить быстро развернула палатку и смылась. Ксайн, оставшись в палатке один, преклонил колени. Через секунду госпожа возникла перед ним.
-- Ты неплохо справляешься, Ксайн. – сказала она. – Смерть Мага сильно по ним ударила. И я надеюсь, в твоих силах уничтожить Стражниц.
-- Я не подведу вас, госпожа. – стукнулся лбом об землю Ксайн.
-- Мне многие так говорили, и большинство из них подвело. – ухмыльнулась госпожа. – Надеюсь, ты не будешь среди них. Учти, Ксайн, я ещё прощу тебя, если ты не убьёшь Стражниц, но если ты не выполнишь основную твою миссию… -- обе её руки внезапно вспыхнули пламенем. Ксайн отшатнулся. – можешь на моё снисхождение не рассчитывать.
-- Всё будет в порядке, госпожа. – прошипел Ксайн. – Ваша месть будет удовлетворена.
-- Вот и хорошо, Ксайн. – руки госпожи погасли так же быстро, как и вспыхнули. – И учти: ты не единственный мой слуга. Есть и другие, посильнее тебя, и я вполне могу вызвать и их.

В этот день, подьезжая к школе, Вилл и Сьюзен не разговаривали. А прощаясь, обнимались крепче обычного. Обе вполне могли больше не увидеться: сразу после уроков Стражницы направлялись в Базилиад. Мэтт, к сожалению, дома не появлялся: возникли какие-то проблемы в составе группы. Но ему всё было известно.
Сьюзен осталась стоять перед входом в школу, ожидая подруг. Вилл же поехала домой. Вела, правда, в основном машина: Вилл была слишком рассеяна. Внезапно она хлопнула себя по лбу.
-- Какая я дура! – воскликнула она и крикнула на приборную доску. – Фред, разворачивайся! Возможно, уроки ещё не начались! Мы успеем их предупредить!
Машина послушно начала исполнять приказ, но вдруг взвизгнула и завертелась.
-- Миссис Вилл, покрышка пробита! – крикнула она. – Держитесь!
В следующее мгновение машину бросило в воздух и приземлило прямо в овраг – на крышу.
А в следующее мгновение бензобак взорвался.

Уроки пронеслись перед Сьюзен как будто в тумане. Она не запомнила ничего из того, что говорили учителя и одноклассники. Все её мысли были о предстоящей встрече с Ксайном. И, похоже, Рей, Тая, Офелия и вернувшаяся в школу Милена были погружены в те же мысли. Все они ходили с отсутствующим видом, а Милена что-то бормотала себе под нос. Даже контрольная по математике, которой уже давно пугали, не казалась Сьюзен такой страшной. Она написала её, даже не вникая в смысл вопросов, и тут же забывала их. И вот, наконец, прозвенел звонок с последнего урока.
Как всегда, девочки, стараясь не выделяться из толпы, направились к туалету. Дальше всё пошло по обычному сценарию: телепортация – превращение – портал – Базилиад.

-- Вы уж извините меня, девочки. – мрачно сказала Милена. – Это ведь из-за меня всё. Не надо было мне соваться к Ксайну.
-- Да ладно. – не оборачиваясь, махнула рукой Сьюзен. Стражницы стояли на крепостной стене, уже готовясь лететь. – Рано или поздно нам пришлось бы встретиться с ним в бою. Так что не казни себя. – Она взглянула на часы. – Кажется, пора. Летим.

Мэтт ехал домой в достаточно дурном настроении. Он сильно переживал за дочь, и даже подумывал отправиться вместе с ней, но потом решил, что Ксайн может счесть это нарушением договора. С тех пор его терзали мысли о том, так ли он всё сделал. Мэтт сбросил скорость, когда зазвонил мобильник: он уже один раз, болтая с Вилл, чуть было не попал в аварию, и повторять такую ситуацию не хотел. Тем более что звонила Вилл.
-- Мэтт, милый. – сказала она. – Я знаю, как помочь нашей дочери.

К месту встречи Стражницы летели в тишине. Каждый думал о чём-то своём, и в мысли подруг не лез. Наконец, показалось то самое место – ориентиром служил большой камень, который, как утверждали в Базилиаде, упал давным-давно с неба. Тот факт, что Ксайну об этом известно, почему-то беспокоил Сьюзен, хотя она и не могла объяснить, почему. А сейчас она об этом и не думала.
Ксайна здесь ещё не было. Стражницы приземлились рядом с камнем, настороженно осматриваясь по сторонам. Пока вроде бы ничего подозрительного не было.
-- Надеюсь, он не придёт. – пробурчала Офелия, обходя камень. – Побоится нашего грозного вида. – бурча так, она скрылась за камнем, и тут же истошно закричала:
-- Девочки! Он тут!

Стражницы бросились на крик, и тут же резко пригнулись. Ксайн вообще-то ударил молнией в Офелию, но та также пригнулась, и разряд угодил в камень. Сьюзен же, в свою очередь, метнула молнию в Ксайна. Попала, но Ксайн не обратил на это никакого внимания. По-прежнему атакуя Офелию, он сделал жест рукой – и словно бы невидимый кулак впечатался в то место на камне, где секунду назад была голова Офелии. На сей раз девочка сумела не только увернуться, но и выстрелить. Две огненных полосы рвануло к Ксайну, но тот внезапно исчез.
-- Не поняла. – удивилась Офелия, но всё тут же разъяснилось, когда Тая с криком перелетела через подруг и шмякнулась об землю. Рей рванула к ней, а Сьюзен, Офелия и Милена, развернувшись, ударили по Ксайну. Тот успел поднять руку, и три стихии ударились об невидимый щит. В ту же секунду Ксайн резко выбросил другую руку вперёд, и энергетический удар отбросил всех троих назад. Тут же в битву вступила Рей: убедившись, что с Таей всё в порядке, она запрыгнула на камень, и под влиянием её силы от камня начали откалываться куски и лететь в сторону Ксайна. Тот среагировал моментально: перехватил управление над камнями и послал их обратно в Рей. Та попыталась спрыгнуть с камня в надежде увернуться; получилось, но Ксайн подхватил её, как недавно Таю, и швырнул в Стражниц, сшибив с ног начинавшую было подниматься Сьюзен. И тут же вокруг Стражниц появилась клетка, слабо потрескивающая электрическими прутьями.
-- Вот и всё. – заговорил Ксайн. Голос у него оказался неприятный, шипящий. – Вот и всё, что могут Стражницы. Что ж, я не особо впечатлён. Ожидал большего. И да, не пытайтесь сбежать. Клетка зачарована так, что любая стихия отразится от её стен. Так что берегите себя. – Он приблизился к клетке. – Я не буду долго с вами болтать, Стражницы. Я просто убью вас, прямо сейчас. Можете помолиться. – Он протянул руку к клетке…

Сьюзен поняла, что это конец. Первый раз они вступили в битву – и проиграли. Ксайн тянул руку к клетке – и вдруг резко её отдёрнул.
-- Что? – тихо спросил он непонятно у кого, и вдруг неожиданно ловко отпрыгнул. В следующее мгновение туда, где он только что стоял, ударил зелёный луч, взметнувший вверх комья земли. Сьюзен поняла, в чём дело, ещё до того, как посмотрела вверх.
-- Папа! – радостно завизжала она, вскакивая на ноги.
-- Что? – округлились глаза у Рей. – Хочешь сказать… что это… Мэтт Олсен?
-- А ты думала, мой папа только петь умеет? – слегка обиделась Сьюзен. Рей, да и остальные девушки, похоже, действительно так и думали до этого. Сейчас же они почти благоволейно смотрели на снижающегося тёмного ангела.
Мэтт же первым делом занялся Ксайном. Тот свою силу не применял: не до того было. Мэтт стрелял очень быстро, и Ксайн еле успевал уворачиваться. И всё-таки луч его достал. Мэтт тут же всадил в нежить ещё три луча, Ксайна отбросило и швырнуло прямо на землю, где он и остался лежать недвижимо. Удостоверившись, что противник выбыл из строя, Мэтт повернулся и начал стрелять по клетке. Пара выстрелов – и та расплавилась. Сьюзен первым делом бросилась отцу на шею.
-- Папа, ты молодец, ты его побил! – радостно кричала она.
-- Да, да, но нам лучше лететь. – не стал тратить время на нежности Мэтт. – Ксайн не мёртв.
-- Так чего же мы ждём! – с этими словами Офелия повернулась к Ксайну, но тот исчез. Стражницы тут же согласились с Мэттом и вшестером взмыли в воздух.
-- А как насчёт заразы, что в крови у Милены? – робко спросила Рей.
-- Мы сейчас направимся к человеку, который точно скажет, больна Милена или нет, и, если больна, вылечит её. – успокоил всех Мэтт.

Радужный дворец был намного красивее дворца на Меридиане. Стены, пол и потолок были окрашены в все семь цветов радуги, причём каждый цвет как бы вливался в другой. Но Стражницам сейчас было не до дворца.
Милена стояла прямо перед Маги, смотревшего ей прямо в глаза и словно бы гипнотизируя девочку. Стражницы держались чуть поодаль, Мэтт же что-то тихо объяснял Кессиди. Такое напряжённое молчание продолжалось несколько минут, пока Маги не тряхнул головой и не обратился к Стражницам.
-- Она здорова. – сказал он. – Вряд ли Ксайн настолько сильнее меня, чтобы заразить человека и не дать мне это обнаружить.
-- Я так и думала, что он блефовал. – Милена облегчённо вздохнула одновременно с подругами. – Спасибо, Маги.
-- Да не за что. – пожал плечами тот. – Обращайтесь, если что. Пока войском помочь не могу: самому нужно. Но если что, помогу незамедлительно.
-- Вот и хорошо. – сказал Мэтт, закончивший переговариваться с Кессиди. – До свидания. – Стражницы и Мэтт, дабы вернуться в свой мир, вышли из замка. И, едва Мэтт прошёл через портал в подвал книжного магазина, у него зазвонил телефон.
-- Да? – ответил на звонок Мэтт. Некоторое время он молча слушал, а затем выключил телефон, при этом сильно побледнев.
-- Вилл попала в аварию. – сказал он. – Машина взорвалась. Она сейчас в больнице.

В приёмный покой пустили только Мэтта и Сьюзен. Остальные Стражницы пошли домой – Сьюзен обещала позвонить вечером с подробностями. Тая и Рей пошли вместе – им было по пути. Попрощавшись с Офелией и Миленой, девочки медленно побрели вдоль улицы. Вообще-то был уже вечер, темнело, и, хотя родители были предупреждены(было выдумано, что Сьюзен приглашает к себе подруг), всё-таки надо было поспешить. Но пока девочки не спешили и говорили, разумеется, о случившемся.
-- Ты хорошо проявила себя, Рей. – с восхищением говорила Тая. – Отлично сражалась.
-- Да ладно. – покраснела японка. – Сражалась как получилось. У тебя-то всё в порядке? Он тебя здорово швырнул.
-- Да. – слегка поморщилась Тая. – Но я вроде не пострадала. Физически… -- и она грустно замолчала. Рей взглянула на неё.
-- Как ты со свиданием разобралась? – слегка боязливо спросила она. Тая вздохнула:
-- Вчера позвонила ему, сказала, что всё отменяется. Соврала что-то… Надеюсь, так не будет продолжаться.
-- Не будет. – Рей взяла подругу за руку. – Он-то как отреагировал?
Тая пожала плечами.
-- Похоже, расстроился. Спросил, когда будет можно. Я сказала, что не знаю. Пока с Ксайном не разберёмся, думаю, вообще не стоит идти на свидания.

В палату Мэтта и Сьюзен пустили. Вилл была в сознании, её жизни ничего не угрожало. Более того, она не была ранена. Единственное повреждение – лёгкое смещение костей левой руки. Как, попав в автокатастрофу и оказавшись практически в эпицентре взрыва, Вилл умудрилась получить только лишь такую травму – загадка. Врач вполне серьёзно сказал Мэтту, что у его жены сильный ангел-хранитель.
Сейчас же Вилл рассказывала собственно свои наблюдения.
-- Я сама точно всё не помню. – говорила она, лёжа в кровати. Вставать ей пока не позволили, и Мэтт со Сьюзен расположились на стульях рядом с кроватью. – Фред крикнул о пробитой покрышке, я доверилась ему, и вдруг всё вокруг меня закувыркалось, я об что-то ударилась и потеряла сознание. Очнулась уже в больнице. Вот и всё. – Она вздохнула. Машину Вилл жалела как человека. – Жаль Фреда.
-- Подожди, Вилл. – растерянно сказал Мэтт. – Ты мне звонила?
-- Нет. – удивилась Вилл.
-- Звонила. – настаивал Мэтт. – В три часа. Сказала, чтобы я шёл к Лилиан, уговаривал её создать портал, спасти Стражниц и отвести Милену к Маги.
-- Да быть такого не может! – воскликнула Вилл. – В три часа я ещё была без сознания. Вот, погляди. – Она потянулась к лежащему на стоящей около кровати тумбочке мобильнику, открыла его, нажала – и обалдела.
-- Действительно, звонила. – протянула она. – Но я точно была без сознания!
-- Тогда кто же мне звонил? – недоумённо спросил Мэтт.

Заночевать в больнице Мэтту и Сьюзен не позволили. Домой ехать тоже не хотелось, и они сняли номер в местной гостинице, благо она располагалась неподалёку. А уже на следующее утро Вилл выписали, и они втроём отправились домой. Вилл после случившегося слегка с опаской смотрела на машины, поэтому вёл Мэтт, предварительно по настоянию Вилл проверив покрышки. Домой они добрались без эксцессов, разве что мобильник разрывался от входящих звонков, когда Сьюзен обнаружила, что забыла его включить. Звонили подруги: Офелия, Милена, Тая два раза, четырежды звонила Рей. Пятый раз она позвонила, когда Сьюзен была уже дома. Была сильно встревожена, опасалась, не случилось ли со Сьюзен что. Услышав, что всё в порядке, успокоилась, грустным голосом заявила, что у Сьюзен двойка за контрольную, как и у неё. Офелия и Тая также схватили двойки, а вот Милена умудрилась написать на пятёрку. Рей говорила об этом с обидой в голосе, Сьюзен попыталась её успокоить, не смогла. А через час позвонила Орубе.
-- Ксайн атаковал столицу. – неожиданно глухим и безличным голосом сказала она. – Нужна ваша помощь.

-- А ты говоришь, скелеты и мертвецы. – потрясённо сказала Офелия. Милена не ответила; молча смотрела вниз. То же самое, стоя на крепостной стене, делали остальные Стражницы. Ксайн, похоже, опять оказался хитрее всех.
Во-первых, скелеты и мертвецы. По сравнению с тем, что видела Милена, их число увеличилось примерно раз в десять. Во-вторых, у нежити обнаружились и другие воины, подозрительно напоминающие мумий и вампиров. И в-третьих, обнаружился сидящий на лошади воин, очень похожий на назгула или что-нибудь в этом роде. Когда явившаяся вместе с дочерью Вилл рассматривала войско в бинокль, в какой-то момент она, чуть было его не выронив, заявила, что видит внизу Охотника. Стражницы, уже слышавшие об этой твари, чуть не подрались за бинокль, пытаясь его рассмотреть. Вывод оказался неутешительным: это действительно Охотник. Или кто-то похожий на него. Впрочем, Офелия заметила, что это лишь досадная неприятность. Ведь на помощь Базилиаду явились Хай Лин и Маги, каждый с отрядом воинов. Пришли, помимо Вилл, Мэтт и Лилиан. Так что преимущество было на стороне Орубе. Но именно это и беспокоило Сьюзен. Ксайн вряд ли не мог этого предвидеть, и уж тем более принять соответствующие меры. Пока нежить лишь окружила город плотным кольцом, огрызаясь на стены, что-то вопя снизу, но не делающих ни одной попытки штурма.
И, что самое странное, Ксайна нигде не было видно.

Ночь пришла совершенно неожиданно. Потемнело так резко и сильно, что Сьюзен заподозрила, не продукт ли это какого колдовства. Однако нежить и с наступлением темноты никак себя не проявила. Маги нарисовал фонари, которые освещали землю и армию нежити, не давая той возможности провести быструю и неожиданную атаку. После этого практически все, кроме Милены, отправились спать. Стражница осталась на стене, внимательно всматриваясь в нежить. Но та, похоже, тоже отправилась баиньки.
Было как-то неестественно тихо. Казалось, сам воздух дышит предстоящей битвой. Некоторое время назад Офелия добавила оптимизма, заявив, что на их стороне шесть Сердец, а у Ксайна только одно. Оптимизма, впрочем, у Милены не было: Ксайн вполне мог иметь и другие Сердца, но не болтать о них. К тому же Вилл и Хай Лин тут же вспомнили кучу примеров, когда преимущество в Сердцах не означало преимущество в битве. Милена вообще чувствовала во всём некую странность. Она практически не сомневалась, что за Ксайном кто-то стоит и, как бы не закончилась битва, в проигрыше окажутся именно они. Дабы отвлечься от неприятных мыслей, Милена опять посмотрела вниз. И вскочила на ноги.
-- Нападение! – закричала она так, что пробудила, похоже, весь город.

Словно по приказу, нежить бросилась к стенам. Невесть откуда она приставила к стене лестницы и лезла по ним – преимущественно скелеты и мумии. Вампиры взлетели так и набросились на защитников крепости. Милена удачно сдула двоих, увернулась от третьего – а тем временем уже вступили в бой остальные Стражницы, перевоплотился Мэтт, стреляли туда и сюда Вилл, Хай Лин, Лилиан, Маги, сшибал врагов со стены Седрик… Одна из лестниц запылала вместе с нежитью – постаралась Офелия. Ещё одну запалила Вилл, две – Хай Лин. Одну лестницу Рей с помощью телекинеза столкнула вниз, сразу четыре сшиб Седрик. Но нежить не унималась, и уже в трёх местах прорвалась на стену, где тут же закипал бой. Стражницы метались между этими участками, и в одном месте атака захлебнулась, зато усилилась в остальных двух. Нежить шла непрерывным потоком, словно из бездонного кармана. Общими усилиями нежить выбили со стен и уже вроде бы можно было отдохнуть… Как вдруг в небе ослепительно ярко вспыхнула звезда, осветившая боле поя и фактически прогнавшая ночь. Защитники города были ослеплены, и нежить, воспользовавшись этим, рванула в атаку. Но глаза быстро привыкли к свету, к тому же Маги быстро начертил в воздухе пелену, уменьшившую яркость. Бой продолжился, и тут откуда-то сверкнули молнии и ударили в стены крепости, обрушив их. Стражницы рванулись спасать оказавшихся на взорванном участке людей, а Хай Лин, вскрикнув, показала на стоящую вне города фигуру.
Это был Ксайн и, прежде чем все успели опомниться, молнии под его управлением снесли башню. Стражницы рванули туда – лишь Милена на полной скорости устремилась к Ксайну. Тот, ухмыльнувшись, поднял руку…
-- Стой!
Милена резко затормозила, развернулась и, краем глаза следя за Ксайном, уставилась в сторону крепости, откуда донёсся крик.
Орубе переступила через обломки стены и пошла, смело глядя на нежить. Та расступалась перед ней и снова смыкалась за её спиной, не давая никому последовать за императрицей. В одной руке Орубе держала меч, в другой – посох.
-- Ты хотел поединка, Ксайн? – спросила она, подходя всё ближе к повелителю нежити. – Что ж, ты его получишь.
-- Ор… -- начала было Милена, но Орубе махнула рукой, отгоняя Стражницу. Ксайн смотрел на императрицу Базилиада, усмехаясь.
-- Очень хорошо. – прошипел он. – Я принимаю вызов.

Словно по невидимому сигналу, нежить отошла от замка и скопилась за спиной у Ксайна. Охотник был впереди всех; во время битвы он развлекался тем, что атаковал цепом стены, теперь же он замер прямо за спиной у Ксайна, готовый вступить в бой. Орубе бесстрашно глядела на нежить, а у неё за спиной тоже собиралась группа поддержки.
-- Что она делает? – тревожно спросила Сьюзен. Ей никто не потрудился ответить. Седрик выполз из крепости.
-- Орубе! – прорычал он. Та лишь мотнула головой, словно отгоняя назойливого комара. Тут Ксайн поднял руку, в которой стал переливаться сгусток энергии. Стражницы отшатнулись, решив, что поединок уже начался, но нет: Орубе повторила действия Ксайна, сгустки оторвались от их рук, полетели навстречу друг другу, встретились – и слились друг с другом, расширяясь и совсем скоро заключив Орубе и Ксайна в некое подобие сферы. «Болельщики» отступили, давая сфере место. Орубе и Ксайн смотрели лишь друг на друга.
-- Начнём. – еле слышно прошептал Ксайн.

Орубе метнулась в бой быстрее молнии. Ксайн не успел отреагировать, как она ударила по нему мечом. Но – меч отскочил от Ксайна и чуть было не вывихнул Орубе руку. Ксайн же пришёл в себя и со злобным шипением схватил Орубе и швырнул её на землю. Орубе ловко перевернулась, приземлилась на ноги и, ещё находясь в полёте, ударила в Ксайна энергией из посоха. Но поймать врасплох короля нежити не удалось: Ксайн перехватил энергию и ударил ей обратно в Орубе – и не промахнулся. Пока Орубе приходила в себя, её посох уже самостоятельно засветился и выстрелил в Ксайна, который опять отбил удар. Так продолжалось снова и снова – по-видимому, уже Ксайн управлял посохом, отбивая его удары в Орубе. Та уже давно лежала на земле, вздрагивая после каждого удара и пытаясь подняться в промежутках между ними. Неожиданно Ксайн прекратил эту стрельбу и, вытянув руку, вздёрнул Орубе в воздух, одновременно вырвав посох из её рук.
-- Ты проиграла! – взревел он. Посох, висящий в воздухе, повернулся и выстрелил в Орубе таким зарядом, что выбросил её из внезапно исчезнувшей сферы и бросил прямо под ноги Стражницам. После чего как ни в чём ни бывало полетел и лёг рядом с ней.
-- Орубе! – бросилась к лежащей Сьюзен. Та приоткрыла глаза.
-- Седрик… -- прошептала она. – Седрик…
Змей наклонился к ней.
-- Седрик… -- шептала Орубе. – Возьми… это… -- она нашарила посох и подняла его. Седрик взял посох, и рука Орубе бессильно опустилась.
-- Береги… -- она шептала еле слышно. – Теперь… ты… хранитель… люблю… -- и она, словно бы устало, закрыла глаза.
-- Орубе! – кричала Сьюзен. – Орубе!
Но Орубе уже ничего не слышала.

Сьюзен не верила своим глазам. Орубе, такая сильная, такая смелая… Она не может умереть, нет… Но вдруг Стражница буквально физически почувствовала, как что-то невидимое и неосязаемое вышло из тела Орубе и устремилось вверх, к небу… Её душа…
Седрик выпрямился и взглянул на Ксайна. Король нежити аж отшатнулся от этого взгляда, но быстро пришёл в себя и даже ухмыльнулся. Седрик, взревев, двинулся на него.
-- Нет, Седрик! – крикнула Милена. Она взлетела и устроила на пути Седрика небольшой смерч, заставив змея остановиться. – Я разберусь с ним!
-- Интересно, как? – захохотал Ксайн. Милена не обратила на это никакого внимания. Она приземлилась лицом к Ксайну и взмахнула руками.
Мощный вихрь ударил от неё прямо в нежить. Ни Ксайн, ни кто-нибудь другой из его армии не успел даже сообразить. Скелеты трещали и под действием воздуха разваливались на части. Ксайн ещё держался и пытался поднять руку, дабы ударить Милену. Но, взмахнув рыжими волосами, рядом с ней приземлилась Офелия. Вытянув вперёд руки, она выстрелила.
Пламя у Офелии и так было неслабым, а под действием вихря Милены оно ударило словно куча огнемётов сработали разом. Через пару секунд нежить охватило пламя.
Зомби, вампиры и мумии сгорали сразу. Тёмный рыцарь и Охотник сопротивлялись, но пламя поглотило и их. Дольше других боролся Ксайн. Он метался по полю, издавая крики – не боли, которой не чувствовал, а ярости. Пытался сбить пламя колдовством, но, видимо, что-то напутал, и оно взвилось чуть ли не до небес. Наконец Ксайн, издав очередной, куда более слабый крик ярости, свалился на землю, и пламя быстро поглотило его, превратив короля нежити в ком чёрной массы.
Победа была одержана. Но радости она никому не принесла.

На похороны Орубе, похоже, явился весь Базилиад. Толпы народа шли проститься со своей императрицей, умершей за них… Вилл, никого не стесняясь, рыдала на плече у Мэтта, да и у всех остальных глаза были на мокром месте. На Седрика было больно смотреть – он был буквально убит горем. Известие о том, что теперь он является императором Базилиада, ничуть его не взволновало. Но именно из-за этого ему не дали положить в гробницу Орубе её посох, содержащий Сердце Базилиада и который поэтому не мог быть скрыт. Хай Лин, Маги и Лилиан официально, от лица своих миров, принесли Седрику сочувствия и пообещали помочь в восстановлении Базилиада и налаживании его жизни. Стражницы уже были на Земле: Вилл не могла присутствовать на церемонии погребения своей подруги, да и Стражницы с Мэттом не особо этого хотели.
Домой они возвращались с тяжёлой душой. Никто не сомневался, что они проиграли.

Князь внимательно смотрел в водоём, в котором отражалось тело Орубе, пока его не положили в гробницу. Увидев это, князь взмахнул рукой и убрал изображение.
-- Что ты думаешь по этому поводу, Лайонел? – спросил он.
-- Ксайн выполнил свою миссию, мой князь. – ответил слуга. – Единственной его мишенью на Базилиаде была Орубе. Уничтожив её, он стал ненужен, и ему позволили умереть.
-- Всё так, Лайонел. – кивнул князь. – За единственным маленьким исключением: Ксайн не мёртв. – Он снова кивнул, глядя на чрезмерно удивившегося слугу. – Ксайн – лич, и его филактерия не уничтожена. Через несколько дней он как ни в чём ни бывало возродится у себя в замке, на Некромосе. И не будет питать дружественных чувств к Стражницам. Они ещё встретятся. – князь задумчиво уставился в пол. – И как бы мне не пришлось вмешаться…