Ливень бушевал всю ночь и лишь где-то к утру угомонился, оставив после себя громадные лужи и серое нахмуренное небо. Искренне сочувствуя бедолагам, не нашедшим себе крыши над головой, Лэндорн расплачивался с трактирщиком. Хотя, может, этим бедолагам и повезло: цены кусались не хуже драконов. А впрочем, мясо было поджаренным и вкусным, пиво крепким, служанки уступчивыми и страстными, так что Лэндорн не только оплатил предъявленный счёт, но и добавил от себя золотишка в качестве благодарности за услуги, после чего трактирщик лично вывел рыцарского коня из конюшни с поклонами проводил обоих до ворот. Конь, судя по довольному всхрапыванию, был доволен и конюшней и находившимся там сеном, и не спеша трусил по дороге, стараясь аккуратно обходить лужи. Получалось не особо: здешний тракт и так не отличался хорошим состоянием, а после дождя превратился в одну большую лужу, в которой лошадь в буквальном смысле слова плыла. Лэндорн же тем временем предавался раздумиям.
Ехал рыцарь не на какую-то увеселительную прогулку и не к даме сердца, а на самое настоящее рыцарское дело. Лэндорн ехал на битву с драконом. Данная трёхметровая чёрная тварь уже недели две разоряла окрестные сёла и брала с них дань в виде скота и людей. Рыцари уже выезжали охотиться на дракона, но все они бесследно исчезли, в результате чего был объявлен съезд рыцарей, на котором почти наверняка было бы принято решение плюнуть на традиции и идти на дракона всей толпой. Во всяком случае, именно такие мысли немного осторожно высказывали те из рыцарей, с который Лэндорн общался и с которыми теперь вряд ли уж будет общаться, поскольку нарушения рыцарских традиций и так в последнее время происходили нередко и порой переходили все границы, как, например, недавний случай, когда граф Дэлион отказался участвовать в турнире, мотивируя это тем, что хотел бы провести больше времени со своей молодой супругой. И, как ни странно, многие его поддержали и тоже уехали домой к своим жёнам. Случай вызвал большой шум в обществе, но этим дело и кончилось, хотя с провинившихся рыцарей надо было бы взыскать по всей строгости и, по крайней мере, конфисковать все имеющиеся награды. Собственно, Лэндорн во многом из-за этого и поехал сражаться с драконом — показать этим дурням, что и соблюдение традиций не всегда означает грядущее поражение, как шептались иногда в тавернах. Впрочем, стремление к благородному делу тоже было в наличии.
Шла лошадь медленно, но Лэндорн её и не подгонял, ведь спешить было некуда. А когда увидел горы пепла, и вовсе притормозил.
Совсем недавно это было процветающей деревней. Но неделю назад дракон явился сюда, и вот что в итоге с ней стало. По свидетельству тех, кто благоразумно успел умчаться в лес , дракон буквально выжигал деревню, превращая в головёшки всё, что только видел. Согласно библиотечной книге, отрывки из которой зачитывал Лэндорну его личный, специально обученный читать слуга, драконы иногда любили так развлекаться, и этот не был исключением. Сейчас пепел был размыт дождём, хотя и не очень сильно, потому как находился под лиственным покровом. Поднявшийся ветер стал сдувать его прямо на рыцаря, и тот, всадив шпоры в бока лошади, поспешил убраться подальше от навевающего грустные мысли пепелища. Минут через десять он добрался до развилки. Именно здесь, если свернуть налево, была драконья нора: во всяком случае, не раз видели, как он прилетал после разбоя именно сюда. Спешившись, Лэндорн потрепал коня по гриве.
-- Бывай, друг. -- сказал он. -- Если со мной что-нибудь случится, едь в мой замок, чтобы все знали, что барон Лэндорн погиб в бою с ужасным чудовищем. -- Он не сомневался, что конь, как всегда, понял его. Забросив уздечку на седло, он зашагал по дороге, гремя латами и стараясь не оглядываться на верного друга и с небольшим замиранием сердца думая: а ведь они могут уже и не увидеться... Конь же тем временем стал мирно щипать траву.
С лязгом вынув из ножен меч, Лэндорн проверил, не ступился ли он за время пути, отрубив им ветку ближайшего дерева. Ветка легко отделилась от ствола и упала на траву. Лэндорн удовлетворённо кивнул головой и, заметив небольшую просеку, углубился в лес. И вышел к драконьей пещере.
Возможно, раньше здесь жил кто-нибудь размерами не меньше дракона. Может, эта пещера служила прибежищем для контрабандистов и лихих людей. Но сейчас здесь жил дракон — и об этом можно было догадаться по ярко-жёлтому помёту, неравномерно наваленному по всей территории поляны, лежащей перед входом в пещеру. Да и трава на самой поляне была опалена — по крайней мере в тех местах, где она не скрывалась под грудами драконьего навоза. Самой бестии пока не было видно и Лэндорн, осторожно обходя навоз, вышёл на более-менее удобное место, извлёк из пояса старый, зеленоватый от старости медный рог, осторожно поднёс его к губам и подул.
Звук получился неожиданно громким, ничуть не хуже труб придворного оркестра. Из пещеры донеслись какие-то звуки: похоже, её хозяин спешил узнать, кто тревожит его покой. Лэндорн, слегка пригнувшись, приготовился атаковать...
Из пещеры вышла девушка.
Она была абсолютно обнажена, как Афродита после зарождения из морской пены... её длинные чёрные волосы ниспадали вплоть до колен тёмными ручейками... глаза, черные и невообразимо большие и печальные — в них можно было утонуть... Лэндорн часто слышал эти слова от придворных менестрелей, и втихую подсмеивался над ними, считая, что красивые слова — это удел женщин, но не мужчин, но сейчас, видя её, понимал, что все эти менестрели были правы и что к женщинам действительно применимы такие слова... Подойдя ближе, она улыбнулась, и в этот момент Лэндорн ради этой улыбки был готов на всё, лишь бы видеть её снова и снова...
-- Храбрый рыцарь. -- сказала она, и её голос колокольчиками звучал в его ушах. -- Ты спас меня. Много лет я была свирепым драконом, и проклятье могло уйти лишь тогда, когда бы мне повстречался мой нареченный, тот, что предназначался мне судьбой... И, едва ты подошёл к пещере и затрубил в свой рог, чары спали, и я вновь стала человеком. -- Она стояла вплотную к нему. -- Ты мой суженый. Возьми меня, я соскучилась по мужскому теплу... сними эти доспехи, они уже не нужны тебе...
Лэндорн послушно сбросил с головы шлем, снял и отбросил кольчугу, нагнувшись, отстегнул наколенники... когда на нём остался лишь камзол, девушка прижалась к нему, схватила правой рукой за плечо, а левой легонько стукнула по уху рыцаря.
Голова Лэндорна с глухим стуком ударилась о землю и, прокатившись немного, остановилась, забрызгав траву кровью. Из сияющего отверстия хлынул фонтан крови — прямо в рот девушке... то есть дракону, стоявшему там, где только что была девушка. Когда кровь кончилась, дракон отпустил обезглавленное тело, и оно рухнуло в траву.
-- Храбрый глупый рыцарь. -- прорычал дракон. -- Когда вы уже поумнеете? Даже скучно становится: сделал иллюзию красивой девушки, вскружил голову красивыми словами — и всё, рассудок отрубился, слюни потекли, глаза навыкате. Уже сам с собой философствую, на таких идиотов глядя... -- он схватил пастью тело рыцаря и, запрокинув голову, отправил его в желудок, а затем уставился на неподвижно лежащую голову. -- Вот вроде мозги самое вкусное, но ведь кто знает: съешь и сам поглупеешь. Пускай будет у меня в коллекции. -- И, аккуратно обхватив голову зубами, дракон понёс её в пещеру. Доспехи же, оставшиеся от рыцаря, он потом аккуратно скрыл толстым слоем навоза