Это место очень походило на Кондракар. Точно такая же могучая, величественная крепость, располагающаяся в центре бесконечности. Разница была только в одном. Кондракар был сосредоточием Света. Здесь же правила Тьма.
Особенно много Тьмы фокусировалось около одного человека внутри крепости. Сказать что-либо об этом человеке с первого взгляда было затруднительно. У него были абсолютно чёрные, волнистые волосы и такие же чёрные глаза. Выражение лица было самым безмятежным и даже чуть скучающим. Он не двигался с места и непрерывно смотрел в одну точку, но его взгляд отнюдь не был остекленевшим. Напротив, в его глазах плясали какие-то чёртики, хотя и очень глубоко, скрывшись за тёмным покровом.
Тихо, почти неслышно в зал вошёл другой человек, низкий, полноватый и по типу лица и по взгляду являющийся слугой. Впрочем, он и был слугой.
-- Мой князь. – поклонился он. – Узник прибыл.
-- Введи его. – приказал князь. Голос у него был повелительский, не требующий возражений и дополнений. Впрочем, он умел изменять свой голос в зависимости от ситуации.
Слуга в очередной раз поклонился, вышел и почти тут же вернулся, но уже не один. Рядом с ним шёл человек, которого можно было бы принять за бродягу, если бы не горделивая царственная осанка. Однако всё остальное, а именно: разорванная мешковатая одежда, дико спутанные волосы и грязные руки, закованные в массивные наручники, никак не выдавали в нём царственную особу. К тому же он шёл, вперив взгляд в пол.
-- Оставь нас. – бросил князь слуге, последний поспешил выполнить приказ. Когда слуга ушёл, князь с любопытством обратил внимание на узника, и тьма вокруг него сгустилась ещё больше.
-- Князь Фобос. – тихо сказал он; узник дёрнулся, но головы не поднял. – Несколько месяцев, а в кого ты уже превратился. Я понимаю, что в тюрьме не особо как можно позаботиться о своей внешности, но не до такого же состояния… -- Он покачал головой. – И как ты умудрился дойти до такой жизни?
-- Я не виноват в этом, господин. – глухо сказал узник.
-- Вот как? – удивился князь. – А кто же? А, ну да, понимаю. Стражницы. Это они довели тебя до такой жизни. Они виноваты в том, что ты не подчинил себе Элион; и в том, что ты лишился своего скипетра; и в том, что ты не сумел удержаться во главе Кондракара; ну и, наконец, в том, что ты не сумел воспользоваться тем, что шло тебе в руки. И когда Кондракар возвёл тебя на престол Меридиана, а ты его упустил, то виноваты в этом Стражницы, а не твои непродуманные действия и стремление к власти, так? – князь говорил всё это шутливым тоном, но глаза его были серьёзны. – И в том, что я упрятал тебя в тюрьму, тоже они виноваты, разумеется.
-- Я не мог всё предвидеть. – сказал узник, по-прежнему рассматривая пол у своих ног.
-- Не мог. – согласился князь. – Но генеалогию своей сестры надо было изучить поподробнее. Хотя то, что Хай Лин является родственницей Элион и может претендовать на трон Меридиана, и для меня явилось шоком. Но в поединке ты ей проиграл, и тут уж не отвертеться.
-- Ей помогали. – заявил узник.
-- Кто? – насмешливо спросил князь. – Её возлюбленный, совершенно не владеющий магией да и с оружием обращающийся весьма посредственно? Хороша помощь, нечего сказать. Но я тебя вызвал не для того, чтобы распекать. – неожиданно переключился князь. – Ты знаешь, кто такая Лилиан Хейл?
-- Разумеется. – ответил узник. – Сердце Земли.
-- И сестра Корнелии. – добавил князь. – И ещё есть Кристофер Лэр, брат Ирмы. Лилиан и Кристофер влюблены друг в друга, и влюблены сильно. Однако мне плевать на их любовь. Меня больше интересует их будущий ребёнок. Этот ребёнок может представлять для меня большую угрозу. Я не буду говорить какую, но поверь, это серьёзно. – Князь ненадолго замолчал. – С Лилиан сделать ничего нельзя, на ней мощнейшая защита. Но Крис не защищён, и это даёт нам шанс. Убей его, и проблема будет решена.
Изумлённый узник наконец-то поднял голову.
-- Я должен буду убить ребёнка? – изумлённо спросил он.
-- Ему уже пятнадцать лет. Стражницы в начале своей карьеры были куда младше, и ты не особо их жалел. – указал ему князь. – Сделай это, Фобос, и я возвращу тебе трон Меридиана. Но учти, если провалишься – я убью тебя. А теперь приведи себя в божеский вид и обдумай, что можно сделать.

-- А-а-а-а-а!
Вопль ужаса буквально взорвал ночную тишину. В соседней комнате завивикал Ви, которого вопль разбудил и которому это совсем не понравилось. Мэтт и Хагглз перешли из состояния глубокого сна в состояние полного бодрствования, минуя все промежуточные фазы, и бросились к Вилл.
-- Вилл, успокойся. – Мэтт обнял её за плечи. – Успокойся, любимая. – Хагглз залез ей на плечо, что-то успокоительно пища в ухо Вилл. Та перестала кричать, и полуобезумевшими глазами поглядела на Мэтта.
-- Опять. – полным ужаса голосом сказала она. – Я опять это вижу. Снова и снова, каждую ночь… Почему? За что? За что мне это?
-- Всё в порядке. – Мэтт обнял её. – Всё в порядке.
-- Нет, не в порядке! – оттолкнула его Вилл. – Я знаю, это я во всём виновата! Я! Я! Из-за меня они погибли, из-за меня! И теперь они мучают меня этими видениями – мучают, потому что я ничего не сделала, чтобы спасти их!
Хагглз что-то тихо пискнул и куснул Вилл за ухо. Та от неожиданности вздрогнула и прекратила истерику. Мэтт повернул её к себе.
-- А теперь слушай меня внимательно, Вилл. – он смотрел ей прямо в глаза. – Ты не виновата. Ты ни в чём не виновата. Период Нестабильности наступил вовсе не из-за тебя. Сейчас ты заснёшь. Когда ты проснёшься, ты не будешь ничего помнить. Ты будешь уверена в том, что отлично выспалась. Засыпай.
Вилл завороженно слушала голос Мэтта, и после его последнего слова тут же закрыла глаза и заснула. Мэтт мягко опустил её на подушку, Хагглз взобрался ему на плечо.
-- Ви? – неуверенно спросил Ви.
-- Следи за ней, Ви. – сказал ему Мэтт, отходя от кровати. – Если проснётся, зови нас. Если сам заснёшь, уши оборву.
Оставив ошеломлённого угрозой Ви, он прошёл на кухню. Хагглз на его плече хранил молчание, но когда Мэтт открыл холодильник и начал в нём шуровать, не выдержал и что-то пропищал.
-- Сам знаю. – отмахнулся Мэтт. – Сожалею, что пришлось применить гипноз, но иначе бы она не успокоилась. – Он достал хлеб и сыр и начал сооружать бутерброды. Хагглз снова начал пищать.
-- Психиатр? – усмехнулся Мэтт. – И что мы ему скажем? У Вилл слегка поехала крыша после того, как был разрушен её дом и погибла вся её семья? Ах да, она ведь ещё и беременна и может сжечь молниями каждого, кто только посмеет нанести ей и ребёнку какой-либо вред, так что вы, доктор, будьте поосторожнее и спрячьте куда подальше всё колюще-режущее, чтобы она не решила, что вы устраиваете на неё покушение? – Мэтт поставил на плиту чайник. – А вообще, приглашение от Хай Лин пришло как нельзя вовремя. Вилл надо как следует отдохнуть и расслабиться. Я, правда, думал свозить её либо на Замбалу, либо на Арханту, но и Меридиан также неплох. По крайней мере, Хай Лин сумеет её развеселить. Да и мы там будем не одни, соберётся хорошая компания, так что Вилл не заскучает и в истерику впадать не будет.
Чайник на плите тихо засвистел.

Ви не пришлось долго выбирать между сном и ушами. Когда Мэтт и Хагглз перекусили, они вернулись в спальню и разрешили Ви поспать, что тот с удовольствием и сделал. Проснулся он позже Вилл, и считал, что не выспался. Но никто на это не обратил внимания.
Гипноз подействовал: Вилл проснулась в прекрасном настроении и совершенно не помнила ничего из того, что было ночью. Напоминать ей не стали.
Встреча была назначена на десять, и надо было поспешить, чтобы не собираться в последний момент. Вилл приготовила своё ярко-фиолетовое фланелевое платье, которое специально было припасено для особых случаев. После этого она стала ходить по дому, проверять, всё ли везде выключено, ещё раз предупредила приборы, что они уходят надолго, особое внимание уделив сигнализации. Мэтт же тем временем создал астральные копии всех четверых и приказал им идти спать, что те послушно и сделали. Хагглз больше путался под ногами, чем помогал, и ему было приказано найти запропастившегося куда-то Ви. Через пять минут Хагглз вытащил того из шкафа, где Ви надеялся немного подремать до отбытия. Вилл же тем временем пребывала в раздумьях, надеть ли платье сейчас или переодеться на Меридиане. В конце концов она аккуратно сложила платье в чемодан и добавила туда ещё парочку не столь красивых, но вполне приличных нарядов. Чемодан предстояло нести Мэтту, который, впрочем, не особо возражал. После того как он перенёс в одной охапке всех Стражниц, спасая их от Рагорланга, чемодан с несколькими платьями был просто пушинкой.
-- Так, ну вроде бы всё. – неуверенно сказала Вилл, отдавая Мэтту чемодан. – Правда, мы вспомним, что чего-то не сделали, только на Меридиане. – Она слабо улыбнулась и ещё раз оглядела комнату.
-- Без десяти десять. – посмотрел Мэтт на наручные часы. – Пора идти.
-- Точно. – встрепенулась Вилл. – Хагглз, Ви, пора выходить!
Хагглз вскочил ей на шею и обвил её своеобразным пушистым воротником. Мэтт взял Ви на руки. Тот уже понял, что поспать не удастся, и что-то недовольно ворчал.
-- Ну всё, готовы? – поинтересовалась Вилл и, получив утвердительные кивки, начала отсчёт. – Три, два, один!
Мелькнула вспышка, и Вилл с Хагглзом телепортировались. В следующее мгновение телепортировались и Мэтт с Ви.
Телепортировались они в пещеру на пляже – весьма укромное и часто используемое в подобных целях место. Кроме них, в пещере больше никого не было, и Вилл присела отдохнуть на площадку из камней.
-- Надеюсь, они не задержатся. – сказала она. – А вот и они.
Туда же, в пещеру, телепортировались Лилиан и Крис. Крис был слегка бледен – ещё не привык к телепортации. Лилиан, напротив, была бодра и весела.
-- Все прибыли? – поинтересовалась она. – Вижу, что все. Ну так что, идём?
-- Так в чём дело? – пожала плечами Вилл. – Порталы открываешь ты, так что теперь ждём тебя.
Лилиан улыбнулась и, повернувшись, взмахнула рукой. Тут же в воздухе послушно открылся портал.
-- Прошу. – сделала она жест рукой.
-- Дамы вперёд. – повторил её жест Мэтт. Лилиан улыбнулась и запрыгнула в портал. Вилл, поднявшись на ноги, последовала за ней. Крис и Мэтт замкнули группу.

Они выскочили из портала прямо посреди площади. Кто-то шарахнулся от них, но большинство просто не обратили никакого внимания. Лилиан поразило то, что многие посматривали на их группу с неприязнью, хотя вроде бы ничего такого непривлекательного в них не имелось.
-- Почему нельзя было сразу открыть портал во дворец? – шёпотом поинтересовалась она у Мэтта.
-- Потому что дворец защищён. – ответил Мэтт. – В нём нельзя открыть портал или телепортироваться. Так было сделано ради защиты. Да и не особо приятно, когда тебе в дом вламываются гости, пускай даже и добрые знакомые.
-- Ребята! – Хай Лин сбегала к ним со ступенек. – Ну наконец-то приятные лица!
Начались обычные приветственные объятия, поцелуи и приветствия, после которых Хай Лин пригласила всех войти.
-- А я думала, мы всех дождёмся и всей дружной компанией войдём. – удивилась Вилл.
-- А больше никто не придёт. – отозвалась Хай Лин. – Нерисса чем-то занята на Кондракаре, Седрик и Орубе, похоже, вообще решили не покидать больше Базилиад, а Маги и Кессиди приглашение вежливо отклонили: посчитали, видимо, что им здесь будут не особо рады. Ну что ж, меньше народу – больше кислороду! – весело воскликнула она, заходя во дворец. Вся группа последовала за ней, причём Крис, впервые оказавшийся на Меридиане, крутил головой во все стороны. Лилиан тоже с любопытством посматривала по сторонам, а вот Мэтта и Вилл дворец не интересовал: они как следует нагляделись на него во время правления Элион, а с тех пор ничего особо изменено не было.
-- А где Ирма и Тарани? – поинтересовалась Хай Лин, ведя гостей к тронному залу.
-- Тарани всё ещё в больнице. – ответил Мэтт. – Перелом грудной клетки быстро не вылечишь. А у Ирмы сегодня три серьёзных операции и она развлекаться совершенно не собирается.
-- А Корнелия?
-- Потом. – отозвалась Вилл. – У нас есть новости, потом их расскажем.
-- Ребята. – окликнула их Лилиан. – Посмотрите-ка сюда.
Вилл и Мэтт заинтересованно обернулись и тут же увидели, на что надо было обратить внимание. Крис и Лилиан стояли перед стелой и внимательно читали выбитый на ней текст.
« Эта стела поставлена в память о Периоде Нестабильности и как воспоминание о тех, кто отчаянно сражался за Меридиан и кто пал за его свободу и независимость. Помните эти имена. Здесь все – герои.
Элион, королева Меридиана.
Калеб, регент Меридиана.
Галгейта, наставница королевы.
Джулиан, советник королевы.
Альборн, советник королевы.
Мириадель, советник королевы.
Рейтер, генерал королевской армии.
Дрейк, генерал королевской армии.
Пусть земля будет им пухом.»

Неофициально Меридиан считался местом совершения всяких скрытых и не всегда законных сделок. Люди или нелюди в капюшоне, закрывающем лицо, были отнюдь не редкостью. Поэтому никто не узнал и не остановил Фобоса. Через известный только ему тайный ход он пробрался в замок и затаился. Гости останутся ночевать, и тогда-то он и нанесёт удар. Это снова вернёт ему его трон и его дворец.
Надо лишь немного подождать.

Надпись на стеле все читали с разными эмоциями. Крис выглядел слегка смущённым. Лилиан изо всех сил старалась остаться равнодушной. Мэтт непроизвольно сжал кулаки. Вилл же так резко повернулась к Хай Лин, что та отшатнулась.
-- Почему здесь упомянута Элион? – Вилл говорила тихо, но это явно было затишье перед бурей. – Все эти беды произошли из-за неё. Она не достойна упоминания здесь.
-- Я всё обьяснью, Вилл. – успокаивающе подняла руки Хай Лин. – Чуть попозже, ла…
-- Нет, ты скажешь сейчас! – громкость голоса Вилл повысилась где-то раз в пять. – Почему она здесь?! Элион напала на Арханту, чуть было не уничтожила Меридиан и, не убей её Маги, натворила бы ещё много чего! Она не достойна упоминания, не достойна вообще того, чтобы её помнили. Её имя не может находиться рядом с именами тех, кто был несравненно лучше её, да ещё и первым!
Вилл орала так, что, казалось, голос разносится по всему замку. Хай Лин была немного оглушена, как, впрочем, и все остальные. Волосы у Вилл пришли в яростное движение, как будто были клубком змей, в воздухе явственно запахло грозой, и электроразряды засверкали вокруг Стражницы, обволакивая её неким подобием щита. Увидев это, Мэтт шагнул вперёд, его рука прошла сквозь этот щит и ухватила Вилл за плечо. Та в это время открыла рот, видимо хотев что-то сказать, да так и застыла, словно парализованная. Через несколько мгновений волосы её успокоились, разряды исчезли, и Вилл пошатнулась и оперлась на плечо Мэтта.
-- Прости, Хай Лин. – она опять говорила тихо. – На меня иногда находит… словно как припадок… Мэтт единственный, кто умеет это гасить, а то я бы тебя могла и по стенке размазать.
-- Ну и ладно, из меня бы получилась отличная фреска. – попыталась разрядить обстановку Хай Лин; получилось не очень удачно – никто даже не улыбнулся. – Пойдёмте-ка отсюда, а то сейчас весь замок сбежится. – обеспокоено сказала она, поглядывая на ближайшие двери.

Объяснилась Хай Лин уже позже, вечером. После этого неприятного происшествия она попыталась отвлечь гостей от тревожных мыслей, и ей это удалось. Экскурсия по королевскому дворцу, официальный и насыщенный яствами банкет, болтовня о том и о сём, не касаясь слишком тревожных тем. Кроме того, во дворец, услышав о гостях, прибыл Бланк. Как выяснилось, паслинг осел, остепенился и даже женился: многолетние продажи товаров с Земли и слава героя Меридиана принесли Бланку достаточно большое состояние и уважение. Правда, нисколько не изменили его внутренне: похваставшись делами и женой, Бланк оприходовал половину блюд на банкете и куда-то скрылся – видимо, подремать. Банкет длился достаточно долго, и после его завершения Лилиан, Крис и примкнувший к ним Ви отправились в аквапарк, построенный ещё при Элион. Мэтт отправился навестить Ватека, а Хай Лин и Вилл удобно устроились в креслах в королевской опочивальне. Камин был зажжён, и Хагглз уютно дремал перед ним. Девочки же потягивали кофе и разговаривали.
-- Видишь ли, в чём дело. – задумчиво сказала Хай Лин, сделав очередной глоток. – Я, конечно, понимаю, что Элион напала на Арханту и всё такое, но вот народ Меридиана этого не понимает.
-- Так объясни. – пожала плечами Вилл.
-- Легко сказать. – фыркнула Хай Лин. – Я им объяснила. Но мне не поверили.
-- Но почему? – изумилась Вилл. – Ты же достаточно известна в Меридиане, тебя многие уважали ещё до твоего восхождения на трон.
-- Уважать-то уважали, да не слишком. – покачала головой Хай Лин. – Многие в Меридиане считают, что Кондракар слишком вмешивается в дела их мира, и что я – его ставленница, у которой есть задание, заключающееся в том, чтобы я изменила Меридиан так, как этого хочется Кондракару.
-- Но ведь это не так!
-- Разумеется, Вилл, не так. Я не хочу менять ничего из того, что сделала Элион, и не собираюсь придумывать чего-нибудь нового. Но жители Меридиана хотят видеть на троне Элион или, на худой конец, её прямого родственника. Прямого, -- повторила Хай Лин. – а не какую-то там… -- она махнула рукой. – Кроме того, многие до сих пор уверены, что это Арханта объявила войну Меридиану, и Элион лишь нанесла упреждающий удар. И то, что на троне нахожусь я, мало кого удовлетворяет. Ватек и Бланк стоят за меня горой, а их авторитет очень высок, к ним многие прислушиваются. Но этого может оказаться недостаточно. – Хай Лин вздохнула и печально посмотрела на безмятежное пламя в камине. – Конечно, вряд ли будет восстание против меня, но отдельные случаи неповиновения уже есть. Эрик как раз выехал по поводу одного из этих случаев. На него смотрят ещё более косо, чем на меня, потому что Эрик для меридианцев слишком чужой. Я два раза в день связываюсь с ним, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Он, кстати, собирался завтра утром вернуться, так что ты его увидишь.
-- Как будто я этого страстно желаю. – усмехнулась Вилл, сделала последний глоток и поставила стакан на стоящий совсем неподалёку столик.
-- Что-нибудь слышно о Корнелии? – почему-то понизив голос, спросила Хай Лин. Вилл лишь помотала головой.
-- Лилиан утверждает, что на Земле её нет. – сказала она. – А Нерисса говорит, что Маг не нашёл её и в других мирах. Так что одно из трёх: либо Корнелия находится там, где Кондракар её не может увидеть, либо Лилиан допустила ошибку при поиске.
-- А третье?
-- Эту версию высказал Мэтт, я подумала, и нашла, что в ней есть рациональное зерно. Кондракар прячет Корнелию, по какой-то причине не давая нам встретиться с ней. Или немного по-другому: Корнелия прячется на Кондракаре, и прячется так, что Совет не может её найти. Хотя последнее мне кажется маловозможным.

На Меридиан опустилась глубокая ночь. Ночь – время охоты, время для тех, кто творит тёмные дела, часто не решаясь делать их по свете. И сейчас один из охотников вышел за добычей.
Кто-то тенью крался по коридорам дворца. Он шёл, стараясь не производить лишнего шума, отходя в тень при приближении кого-либо из слуг. Призраком он подошёл к двери, повернул ручку и вошёл внутрь.
В спальне, в которую он зашёл, никого не было. Покрывало было откинуто, но в остальном кровать осталась нетронутой, как будто кто-то собирался лечь, но передумал. Это явно поразило вошедшего. Он ещё раз оглядел комнату и задумался. Затем, придя к какому-то решению, он повернулся и вышел в коридор, аккуратно закрыв за собой дверь. И снова он прокрался по коридору, ещё тише и осторожнее, чем до этого. Задержался у одной из дверей, удовлетворённо кивнул и зашёл внутрь.
Крис крепко спал, вытянувшись во весь рост. Лилиан же, напротив, свернулась калачиком и уютно дремала на его груди. И хотя большая часть их тел была скрыта одеялом, было ясно, что оба обнажены. Вошедший застыл так, как будто его настиг паралич. Некоторое время он разглядывал обоих, а затем подошёл к кровати. Аккуратно он сдвинул голову Лилиан, слегка приспустил одеяло, достал откуда-то узкий кинжал и осторожно пронзил Крису сердце. Мальчик дёрнулся было, но тут его тело расслабилось и потяжелело. Неизвестный пощупал у Криса пульс и, не обнаружив его, удовлетворённо кивнул. Он спрятал кинжал куда-то за пазуху, аккуратно вышел из комнаты и пошёл вглубь коридора.

-- Я не думаю, что ты принимаешь верное решение, Корнелия. – сказал Маг. Он печально смотрел на стоящую перед ним девушку, которая в ответ на его слова упрямо мотнула головой.
-- Это моё решение, и не надо говорить, что оно вам не нравится. – упрямо сказала она. – После гибели Халинор и Любы Совет опустел, и я пришла его поддержать.
-- Но ты хоть понимаешь, что, вступив в Совет, обратной дороги уже не будет? – попыталась урезонить её Нерисса.
-- А куда мне идти? – взвилась Корнелия. – Мой дом разрушен, мои родные и близкие погибли. Я уж буду лучше тут.
-- А Стражницы? – привела Нерисса ещё один довод.
-- Они превосходно справятся и без меня. – отрезала Корнелия.
-- Их осталось всего двое. – заметила Нерисса. – Ты не думаешь, что они лишаются в твоём лице превосходного соратника?
-- Ну давайте, ещё обвините меня в том, что Вилл забеременела, а Хай Лин взошла на престол. – Корнелия явно была не в духе. – Я изъявила своё желание и больше ничего. Вы меня принимаете или нет?
-- Человек должен сам делать свой выбор. – остановил Маг хотевшую было что-то сказать Нериссу. – И ты действительно этого хочешь, Корнелия, поэтому я принимаю тебя в Совет. Но дороги назад не будет. Помни это.

В тёмном Кондракаре практически ничего не изменилось. Добавился лишь мраморный трон, на котором сидел князь Тьмы и задумчиво рассматривал стоящего перед ним Фобоса.
-- Я не ожидал такого финала. – тихо сказал князь. – Так и не могу понять, выполнил ты задание или нет.
-- Конечная цель достигнута, парень мёртв. Чего вам ещё надо? – спросил Фобос, и в его голосе послышались нотки гнева. Князь уловил их, но никак не отреагировал.
-- Да, ты прав. – согласился он. – Но вся проблема в том, что убил его не ты и не кто-либо, нанятый тобой. И, что самое интересное, я понятия не имею, кто убийца. Я очертил круг подозреваемых, но у никого из них нет мотива.
-- Кто они? – потребовал Фобос.
-- Либо Вилл, либо Мэтт, либо Хай Лин. – почему-то мрачно сказал князь. – Кто-то из них троих убил Криса, но мне непонятны мотивы, непонятна суть… Они не могли увидеть, а если бы увидели, не посмели бы… Но сейчас решается твоя судьба, не их. – резко перескочил князь и снова вперился взглядом в Фобоса, почувствовавшего себя очень неуютно и отведшего глаза в сторону. Князь ещё некоторое время в раздумьи смотрел на Фобоса, а затем поднял руку ладонью вверх. Сгусток пульсирующей, сверкающей, сияющей тьмы загорелся у него на ладони, постепенно успокаиваясь и концентрируясь, видоизменяясь в кристалл.
-- Что это? – с испугом спросил Фобос.
-- Это сердце тёмного Кондракара. – ответил князь. – По силе, возможностям и разуму оно не уступает сердцу светлого Кондракара, которое находится в руках у Стражниц. – Князь отпустил Сердце, и оно медленно поплыло по воздуху по направлению к Фобосу. – Пускай оно решит, чего ты достоин. Возьми его в руку.
Фобос, по-прежнему с опаской глядя на Сердце, протянул ладонь и сжал его. В следующий миг его глаза закатились и он замертво рухнул на пол. Сердце же поплыло обратно к князю, который спокойно его взял.
-- Жаль. – бросил он, глядя на труп Фобоса, а затем убрал его взмахом руки. Сердце вспыхнуло и погасло, а князь погрузился в раздумья.

Хотя Ирма уже вполне могла получить права, она предпочитала ездить на велосипеде: пусть и медленней, но удобней. И домой сейчас она ехала именно на велосипеде.
Вечер уже наступил, и как раз начинался закат. Ирма притормозила, дабы насладиться прекраснейшим зрелищем неба, окрашенного в цвета различных оттенков. Домой она спешила: сегодня ей предстояло ночевать одной. Кроме того, она стала неуютно себя чувствовать в Хезерфилде и, если бы не работала врачом, давно бы последовала примеру Хай Лин и ушла бы в какой-нибудь другой мир. Но работа есть работа. Сегодня Ирма спасла три человеческие жизни, и втайне очень гордилась тем, что выполняет такую важную работу.
Она снова тронулась в путь, но через некоторое время снова остановилась. Море манило её, приглашало искупаться, и Ирма не стала этому противиться. Она слезла с велосипеда, осторожно спустилась с ним со склона и положила его на песок, а затем уселась рядом, предварительно сняв свитер и подложив его про себя.
Море тихо плескало, завораживая и убаюкивая. Ирма закрыла глаза: она чувствовала, что вот-вот расплачется. Уже три месяца у неё возникло желание поплакать, она скучала по материнской ласке, хотя и не призналась бы об этом никому даже под страхом смерти. Возможно, именно из-за отсутствия этой ласки и поддержки она месяц назад пришла к Мартину, легла с ним в постель и они обоюдно лишили друг друга невинности. А возможно, дело было не в этом.
Ирма резко открыла глаза. Всё, хватит нюнь, сказала она себе. Три месяца назад перевернулась не только её жизнь, но остальные же не плачут. Ты пришла сюда поплавать, так иди плавать.
Купальника у Ирмы при себе не было, но её это не особо и волновало. Искупаюсь в чём мать родила, мне не впервой, решила Ирма, сняла с себя всё, разбежалась и плюхнулась в воду. Она отплыла от берега и нырнула. Ирма отлично дышала под водой и могла плавать без воздуха очень долго. В этот раз она провела под водой минут десять, ничего особо не делая, лишь плавая и разглядывая морское дно. Наконец она решила повернуть к берегу и начала всплывать. И в это время кто-то схватил её за ногу
И не просто схватил, а начал тянуть вниз. В то же время Ирма почувствовала, как кто-то блокирует её магию и ей в лёгкие брызнула вода. Ирма непроизвольно закашлялась, но лишь заглотнула ещё больше воды. Каким-то образом она извернулась и увидела нападавшего. И узнала его. Глаза её расширились, рот приоткрылся, и вода снова хлынула ей в горло, пронзая лёгкие мириадами ледяных нитей.
Тут уже Ирма по-настоящему перепугалась. Она попыталась вырваться, но её крепко держали, а дотянуться до противника она не могла. Время уходило, и с каждым непроизвольным вздохом её лёгкие всё больше наполнялись водой.
Ирма снова попыталась вырваться, но не сумела. Вода снова хлынула ей в лёгкие.
Как всё глупо получилась, подумала Ирма.
А в следующий момент её сердце остановилось.