Насчёт крыльев согласна))

Я за

Наконец-то я это сделала! Дописала 13 главу!)))
13. Лучшая подруга.
   В этот день в ресторане «Серебряный дракон» было мало посетителей, и поэтому семья Лин решила закрыть его пораньше. Тем не менее, их всех беспокоило, что Хай Лин и её подруги до сих пор не вернулись. Девочки сказали, что пошли на открытие нового торгового центра, но все магазины были уже закрыты.
  Волновалась и старая Ян Лин. Она знала, что подруги отправились на задание в другое измерение, но не знала, куда именно и с какой целью. Кроме того, совсем недавно ею овладело неприятное, тревожное ощущение, словно нарушилась невидимая внутренняя связь. Такого ощущения у неё никогда раньше не было, но она догадывалась, чем оно могло быть вызвано, поэтому  то и дело думала «Лишь бы с ними всё было в порядке», а затем добавляла «И с Сердцем Кондракара тоже».
  Наконец, в девятом часу послышался дверной звонок. Ян Лин, не мешкая, открыла входную дверь и увидела свою внучку.
  - Наконец-то ты вернулась! Почему так долго?
  - Бабушка, мы… - начала Хай Лин.
   Ян Лин провела внучку в комнату и посмотрела ей в глаза.
  - Да на тебе лица нет! Что случилось?
  - Ты правда хочешь это узнать, бабушка? – грустно спросила Хай Лин.
  Та кивнула. Тогда они присели на диван, и девочка рассказала обо всём, что случилось в замке Феникса.
   - Вот так всё и закончилось – подытожила она – Что же теперь делать?
  - Это неслыханно – ещё никогда связь между Стражницами и Сердцем Кондракара не была разрушена!
  - Но этой связи больше нет. Правда, Эвилин сказала, что это не навсегда.
  - Она права – кивнула Ян Лин –  Сердце Кондракара нельзя отобрать силой и потому  его связь со Стражницами рано или поздно будет восстановлена. Но эту связь ещё никогда не нарушали, особенно так.
  - Что же будет теперь? Что станет с Элион? – настаивала Хай Лин.
  - Сейчас мы ничего не можем сделать – пожала плечами Ян Лин – Ты сказала, что Эвилин обещала позаботиться об Элион. Я не знаю девушку и не могу судить. Но, быть может, если она и раньше сдерживала свои обещания, то сдержит и это?
- Хочется надеяться – вздохнула Хай Лин.
***
  Из покоев принцессы Меридиана доносился весёлый девичий смех и шушуканье. Затем что-то гулко ударилось об пол.
  - Шестой раз подряд! – констатировала Джаначава – А у меня всего дважды! Вы проиграли, Ваше высочество.
  - Но я не могу так долго держаться прямо, – шутливо возмутилась Элион – Да ещё с книгами на голове!
- Придётся привыкать – заметила Эвилин, подбирая с пола упавшие книги – Ты теперь принцесса и тебе многому предстоит научиться. Честно говоря, я сама не сразу привыкла к правилам этикета, с детства не любила подобные занятия – добавила она с усмешкой.
  - Наверное, у тебя были неважные учителя. А с вами мне очень интересно. – улыбнулась Элион.
  - Я рада. Но на сегодня урок окончен.
  - Вам уже пора? – расстроилась Элион.
  - Увы, дела застоялись – развела руками Джаначава – Но мы обязательно повторим урок придворных манер. Да, Эвилин?
  Девушка утвердительно кивнула.
  - Разумеется. В последнее время я появляюсь здесь большей частью по приглашению принцессы.
- А я думала, что ты здесь ещё и потому, что…
  Императрица резко обернулась, и девушка прикусила язычок.
- Почему? – не поняла Элион.
  - Если тебя так интересует политика, то я могу сказать.
  - Тогда лучше не надо – ответила Элион, помолчала немного и с грустью в голосе добавила –  Жаль, что Корнелия всего этого не видит. Но у неё есть Вилл, Ирма, Хай Лин и Тарани. Она, наверное, уже забыла про меня. А я-то считала её своей лучшей подругой.
  - Элион, не грусти, всё ещё устроится – улыбнулась Джаначава.
  Девочка взглянула на неё.
  - Ты права. Теперь у меня есть вы, и вместе мы отлично проводим время. 
  - Тогда до завтра, принцесса – попрощалась Эвилин.
     Девушки вышли во внутренний двор замка, неподалёку от сада.  Джаначава огляделась вокруг и заметила очень необычные цветы.
  -Эвилин, ты только посмотри!
   Но как только Джаначава коснулась бутона, все цветы разом раскрылись, и из них на свет вышли маленькие существа.
  - Чужие…чужие… –  еле слышно прошелестели они.
  - Но мы не чужие – мы друзья, - возразила девушка. 
  - Друзья? – переспросили существа – Но что вы делаете здесь?
   - Оправдываешься перед цветами? – усмехнулась Эвилин.
  Джаначава окончательно замялась. Ситуацию разрешило появление князя, который к тому времени вышел из замка.
- Успокойтесь, Шептуны, они на нашей стороне.
  Человечки переглянулись между собой и нырнули обратно в цветки.
  - Шептуны растут вокруг всего замка, от них ничто не скроется.
  - Природная охрана? – уточнила Эвилин.
  - Именно – подтвердил Фобос и обратился к императрице – Вы с Джаначавой идёте от Элион? Похоже, моя сестрёнка никак не оставит в покое вас обеих.
  - Я не жалуюсь –  небрежно махнула ладонью девушка –  Ей предстоит научиться быть принцессой Меридиана.
  - Звание Света Меридиана ко многому обязывает – неохотно ответил князь.
  Эвилин посмотрела на него и, как бы невзначай, всего лишь ради поддержания беседы, сказала:
  - Давно хотела спросить: почему отправиться на поиски Элион было решено только сейчас, а не сразу же после похищения?
  - Тринадцать лет воды умножали мою силу. Но теперь их недостаточно, поэтому возникла необходимость найти мою сестру. К сожалению, её силы только пробудились, должно пройти не менее полугода, прежде, чем они достигнут зенита.
  - Так долго? Такое не каждый выдержит. Но не зря говорится: тот, кто умеет ждать, сможет достичь многого. Очень ценное качество – с уважением добавила она.
Фобос кивнул в знак согласия.
  -  И моё кредо. Но ты, видимо, пользуешься принципом «лучше поздно, чем никогда». Это не совсем то – добавил он с нотой надменной снисходительности.
  С того дня, как Фобос заполучил Сердце Кондракара, они незаметно для себя перешли на «ты».
Эвилин сердито хмыкнула и скрестила руки на груди.
- Ну конечно, легко давать советы, когда сам ничего не делаешь, а только наблюдаешь со стороны – зло процедила она сквозь зубы. 
  - На что ты намекаешь?
- Неважно, проехали – холодно ответила Эвилин.
Джаначава, внимательно следившая за этим разговором, подошла к императрице, присела в почтительном поклоне,  (она старалась соблюдать правила придворного этикета при посторонних) и произнесла:
   - Госпожа, мне нужно с вами кое о чём поговорить – и добавила – один на один.
- Хорошо, Джаначава, сейчас подойду – спокойно ответила императрица и отошла вслед за ней за стену замка.
Убедившись, что никого нет поблизости, девушка вполголоса спросила:
  - Эви, почему ты ведёшь себя так? В Отакии всё идёт по плану, в Меридиане тоже. Чем ты недовольна?
- В Меридиане и проблема. Точнее, не в самом королевстве, а в правителе королевства.
Джаначава удивлённо подняла брови:
-  Ты что, поссорилась с Фобосом?
  Эвилин утвердительно кивнула и недовольно передёрнула плечами.
- Он снова заявил, что я напрасно тянула время.
- Но ты же сама говорила, что он оказался прав – возразила Джаначава.
- Он был прав относительно последних двух недель. Тогда я действительно могла всё сделать раньше на несколько дней. Но зачем указывать на оплошность дважды? Он что, думал, что я ему в первый же день принесу Сердце Кондракара на блюдечке? Я, конечно, владею магией, но не до такой степени!
- Значит, он не поверил в твои возможности, и это тебя задело?
Эвилин сердито мотнула головой.
  - Дело не только в том, что он мне не верит. Меня злит, что он не понимает очевидного. И потом, за последние месяцы мне ни разу не довелось сомкнуть глаз. Я очень устала. Мне нужно успеть и в Отакию, и в Меридиан, и в Хиттерфилд! Верчусь, как белка в колесе – и ни слова благодарности! Если бы мне не была нужна помощь, я бы вообще с ним не связывалась – подытожила она.
  - Знаешь, Эвилин, я думаю, он не из тех, кто может поставить себя на место другого человека – задумчиво произнесла Джаначава.
- А ведь я была готова пойти на примирение, - продолжала императрица, –  но ему оказалось достаточно нескольких слов, чтобы всё испортить. Если бы он смог меня понять, я бы относилась к нему иначе. Иногда мне даже кажется… – тут она запнулась и хмуро добавила – впрочем, неважно. Я и так сказала тебе слишком много.
  - Ничего. Кому ещё ты можешь высказаться, кроме меня? – улыбнулась Джаначава.
   Девушка внимательно посмотрела на подругу, и слегка улыбнулась уголками губ.
- Тут ты права. Не зря же мы стали подругами. Кстати, на твоём месте я бы сходила к твоему зелёному другу Олдерну. Мне кажется, именно сегодня должно произойти что-то очень важное.
- Ты так думаешь?
-  Насколько помню, моя интуиция ещё ни разу не подводила.
  Девушка пожала плечами.
  -Как скажешь. Я и сама хотела его увидеть. И, знаешь – тут она почему-то смутилась и покраснела – он не такой уж и зелёный…
     - Иди уже – усмехнулась императрица. Она прекрасно поняла причину смущения подруги. Но, разумеется, не сказала об этом вслух. 
***
   В этот вечер город патрулировала стража и попадаться на глаза было небезопасно. Джаначава шла вдоль домов с удвоенной бдительностью, стараясь иметь как можно менее подозрительный вид. Теперь она тоже чувствовала, что должно произойти нечто важное. И предчувствие не обмануло девушку.
  Кто-то схватил её за рукав и затащил в проход между домами. Джаначава вскрикнула от неожиданности и отдёрнула руку.
   - Кто здесь?
   - Тише! Не бойся, это я, Олдерн – успокоил её паренёк.
    Девушка облегчённо выдохнула.
  - А, это ты. Я искала тебя. Но почему ты не окликнул меня?
  - В городе повсюду стража, а то, что я собирался сказать, относится к восстанию.
  Джаначава слегка покраснела. «Вот глупая, всё же очевидно» - ругала она себя, а вслух ответила:
  - Я поняла. И что же ты хотел сказать?
- Сегодня в Заветном городе будет всеобщее собрание. Я видел Калеба. Он сказал, что у него важная новость для всех нас.
- Всеобщее собрание? – переспросила Джана – Значит, я тоже могу пойти?
  Олдерн кивнул. Девушка радостно подняла глаза, но затем опустила и смущённо проговорила:
  - А я не создам проблем? Я хотела сказать,… ты не боишься, что я могу рассекретить место встречи?
- Я знаю, что могу тебе доверять – улыбнулся Олдерн.
- Правда?
- Конечно, Джана.  Идём.
  Олдерн взял её за руку и повёл через тёмные пустынные улицы. Они обошли шумный, залитый светом трактир, прошли через потайную дверь в деревянном заборе и оказались на свалке.
- Сюда – указал Олдерн на большую старую бочку.
Увидев недоумённое лицо Джаначавы, он ударил ногой в днище бочки – открылся проход.
   Когда они вошли в туннель, их там встретил здоровый малый в поношенных доспехах и с копьём в руке – видимо, охранял вход от «чужаков».
  - Назовите себя – раздался зычный бас.
- Свои. Олдерн и Джана – откликнулся юноша.
- Пароль?
- «Свет Меридиана».
  Страж кивнул и опустил копьё, пропуская их в Заветный город.
  - Как здесь красиво – восторженно прошептала Джаначава, рассматривая стройные, изумрудно-зелёные колонны и узорчатые своды – Заветный город такой огромный.
- Он бесконечен. Во всяком случае, ещё никто не прошёл его до конца. Сейчас налево, потом вниз по лестнице и направо. Не отставай!
   Отовсюду веяло прохладой и сыростью, в бескрайних коридорах было легко заблудиться. Но Олдерн хорошо знал дорогу и Джаначава старалась запомнить её как можно лучше. Это была часть её задания, к выполнению которого девушка с каждым днём относилась с меньшим желанием.  Почему – она точно сказать не могла, но по мере приближения развязки этого приключения её беспокойство и неуверенность только усиливались.
  - И Фобос до сих пор не нашёл это место?
  - Он ещё не догадался искать базу под землёй, в этом наше преимущество – ответил Олдерн – Останавливайся, мы на месте.
    Они остановились перед старинной аркой, ведущей в обширный зал. Внутри яблоку было негде упасть – так много людей пришло на собрание. На прямоугольный постамент, в самом центре, забрался Калеб и, казалось, кого-то высматривал.
  - Олдерн! – позвал он друга, увидев, как тот машет рукой.
   Паренёк стал пробираться сквозь толпу. На полпути он оставил Джаначаву, сказав «Стой здесь и никуда не уходи». Девушка осталась среди остальных повстанцев. Кто-то пихнул её в бок, одна девушка с кинжалом на поясе улыбнулась и подмигнула ей. Джаначава чувствовала себя здесь не в своей тарелке. « Вроде не злые, но какие-то… дикие Кричат, шумят, словно вороны. У всех с собой оружие, даже у девушек. На головах не волосы, а вороньи гнёзда, многие одеты в какое-то поношенное тряпьё. А какой ужасный запах! Интересно, они когда-нибудь моются?» - думала она, когда собрание началось.
  « Что за новость, Калеб?» - вполголоса спросил Олдерн вождя повстанцев. « Сейчас узнаешь» - ответил Калеб и начал речь:
- У меня печальные известия: несколько часов назад Стражниц обманом заманили в ловушку и разрушили их связь с Сердцем Кондракара. Теперь они бессильны против борьбы со  Злом, и не смогут помочь нам.
  Толпа зашумела. Со всех сторон слышалось: «Как!», «Не может быть!», «И что же теперь?». Калеб молча смотрел на произведённый эффект и ждал.  Когда все затихли, он продолжил:
  - Отныне нам придётся рассчитывать только на себя. Но не отчаивайтесь, друзья! Мы долго готовились к восстанию, наши труды не напрасны. Мы должны делать всё возможное, чтобы,  наконец, свергнуть ненавистного тирана! Да, о помощи Стражниц придётся забыть. Но не забывайте: законная наследница престола, принцесса Элион, вернулась в королевство Меридиан, а это значит, мы уже на полпути к победе!
  - Сейчас её сила в руках Фобоса, а потому наш долг – спасти будущую королеву от козней брата и вернуть ей законный трон Меридиана! – добавил Олдерн.
  Из зала донеслись одобрительные возгласы. Многие оживлённо переглядывались. Калеб разошёлся не на шутку, его речь звучала всё громче:
- Стальная хватка Фобоса всё сильнее сжимает права на свободу и честь народа Меридиана. Выступив единым фронтом, мы нанесём сокрушительный удар по этой машине тиранизма, или погибнем! Кто со мной?
  Повстанцы разом издали воинственный клич, сотрясая в воздухе оружием и кулаками.
   Калеб спустился с постамента и подошёл к Дрейку.
  - Коронация Элион состоится через неделю – сказал он – Как идёт подготовка?
  - Более чем отлично. Все ходы расчищены, большая часть арсенала в рабочем состоянии - отрапортовал Дрейк – День атаки уже назначен?
  Калеб утвердительно кивнул:
  - Да. Ровно через семь дней, в это же время. Будьте наготове.
    Люди начали выходить из зала, и он постепенно опустел.  Ней осталось только восемь человек, в их числе Джаначава. Олдерн подошёл к ней.
  - Ты слышала, Джана?
  - Стражницы уже не смогут помочь. – пробормотала она.
  - Да, теперь нам будет труднее. Но ведь мы и раньше справлялись сами. Уже скоро начнётся восстание, тиран будет низложен, народ свободен, и весь Меридиан процветать под властью законной наследницы. Мы снова увидим своих родителей. Разве не этого ты так хотела, Джана?
    Девушка не слушала его. Она полностью ушла в себя. « Всего через семь дней – так скоро! Неужели они не понимают, что всё это – одна большая ошибка? Из-за неё Олдерн может пострадать. Но я не могу ему сказать. Я должна совсем другое – указать вход в Заветный город и предотвратить восстание. Но мне доверяют, меня считают своей, и Олдерн тоже. А я… я совсем запуталась. Что же теперь делать?» - лихорадочно проносилось в её голове.
   Юноша заметил отсутствующий взгляд Джаначавы, и помахал рукой перед её лицом:
  - Ау! Ты меня слышишь, Джана?
    Она отвлеклась от внутренней борьбы, печально взглянула на него и, теребя свою густую косу, проговорила:
  - Олдерн, я хочу тебе сказать…
- Что сказать, Джана? – непонимающе спросил он.
  Глаза Джаначавы заблестели от влаги, и она ответила дрожащим, нерешительным голосом:
- Когда начнётся битва…
  Не договорив,  она сделала шаг навстречу, положила руки на плечи Олдерна, стиснула пальцами рубаху и на мгновение крепко прижалась к нему.
  - Береги себя – прошептала она, отпрянула от него и убежала прочь.
  Олдерн хотел окликнуть её, но от такого неожиданного поступка потерял дар речи. «Да что с ней такое?» - думал он – «Она что, влюбилась? Нет, не может быть! Хотя… если как следует вспомнить…  точно, влюбилась. Вот так история».
  - Эй, друг! Что стоишь, как истукан? – окликнул его Калеб.
   Олдерн вздрогнул и обернулся.
  - А, это ты, Калеб. Тут такое дело: похоже, одна девушка в меня влюбилась.
  - Мои поздравления – улыбнулся паренёк –  А что ты?
  - Я не знаю. Она очень милая, но я считал её своим другом и не ожидал, что она надеется на нечто большее… мне надо подумать.
  - Как хочешь, друг. Советую поговорить с ней в ближайшее время. Разберётесь в ваших отношениях.
- Так я и сделаю –  согласился Олдерн.

Отредактировано Pisaka (2010-06-28 19:23:04)

Ничего страшного - всегда можно прочитать позже.

14. Заветный город.
  После ссоры с Фобосом императрица целыми днями была словно на иголках – вспыльчивая, дёрганная, раздражительная.  Она стала повышать голос на подданных без всякой на то необходимости, немалых усилий стоило держать себя в руках во время встреч с рыцарями из Ордена Клинков.
     Свободное время девушка проводила в тренировках. Эвилин прекрасно владела многими видами холодного оружия и ежедневно упражнялась в фехтовании вместе с одним из своих рыцарей или военачальников. Прежде подготовкой императрицы занимался Маркос, но сейчас он вместе со своим войском оборонял западные границы империи. Теперь его заменял Октавиус, один из рыцарей Ордена. Ему была подвластна магия Гроз, иными словами – природное электричество, молния. Но вместе с тем он был опытным воином и неплохим учителем. Он был единственным из рыцарей, чьи отношения с императрицей строились не только по схеме «сеньор – вассал», но и «наставник – ученица». На тренировках Эвилин надеялась хоть как-то избавиться от своего раздражения, но это не могло продолжаться вечно…
***
  - Эвилин, придержи коней, пока кто-нибудь из нас не покалечился – с лёгкой усмешкой сказал он, когда отразил очередной удар. Заострённое лезвие скользнуло всего в нескольких сантиметрах от его лица.
    Она опустила меч и спрятала в ножны. Октавиус жестом предложил ей присесть на одну из ступенек, ведущих в зал, в котором проходила тренировка.
      Когда они оба оказались на каменных ступенях(при этом Эвилин нарочно села спиной к свету, просачивающемуся из стрельчатого окна зала, чтобы Октавиус не мог разглядеть выражения её лица), отложив в сторону оружие, сэр Октавиус обратился к девушке:
  - В чём дело, Эвилин? Твои выпады стали более резкими, непродуманными. Прежде такого не было.
  - Похоже, я сегодня не в форме, –  как-то деланно усмехнулась девушка.
  Октавиус отрицательно покачал головой.
  -Дело не в форме. Ты никак не можешь сосредоточиться, тебя явно что-то угнетает.
   Вместо ответа девушка лишь удручённо вздохнула и принялась машинально полировать рукоять меча только для того, чтобы спрятать глаза.
   - Что с тобой случилось? Знаю, ты не любишь откровенничать, но пойми – я твой друг и беспокоюсь за тебя. Быть может, я смогу помочь…
   Эвилин оставила в покое рукоять и взглянула на Октавиуса. Ясный, проницательный взгляд глаз цвета предгрозового неба; суровые, грубые черты загорелого лица, точно вырезанного из твёрдого дерева или камня, смягчались доброжелательным выражением… Для девушки он был вроде старшего брата, она доверяла ему и в трудную минуту могла попросить совета. Но не на этот раз.
  - Нет, Октавиус. В твоей помощи нет никакой надобности. Извини.
  - Но…
  -  Не стоит беспокоиться о пустяках вроде моего настроения. Иначе тренировкам придёт конец, – повторила Эвилин таким категоричным тоном, что Октавиусу стало ясно: она не желает продолжать разговор и по каким-то причинам скрывает истоки дурного расположения духа.
- Как пожелаешь, – согласился он.
  Эвилин облегчённо вздохнула, поднялась с места и сделала выпад мечом.
  - Продолжим занятия.
   «Она всё та же» - с лёгкой усмешкой подумал Октавиус – «Однако что-то в ней всё же изменилось. У неё появился повод что-то скрывать. Но что?».
***
  Сэр Октавиус  не был единственным, кто заметил это. Однако на вопросы о перемене настроения Эвилин либо отмалчивалась, либо отмахивалась, утверждая, что «нет нужды беспокоиться о пустяках». Особенно назойливым и любопытным она запретила появляться во дворце в её присутствии под угрозой пожизненного заточения. Люди только руками разводили.
     Однажды ранним утром, когда императрица сидела у себя в кабинете и подписывала документы, её посетил старый советник. Он первым заметил перемену в её настроении и теперь хотел выяснить причину, чтобы помочь девушке, что называется, «выпустить пар».
  Момент был более, чем подходящий: наблюдательный старик знал, что Эвилин с детства не любит много и подолгу писать, а потому подсознательно ищет повод, чтобы отвлечься от этого малоприятного, рутинного занятия. Он неслышно подошёл к ней сзади и заглянул через плечо. Эвилин упорно что-то выписывала на пергаменте, при этом так сильно надавливая на него концом пера, словно хотела проткнуть насквозь. Советник тихо усмехнулся в бороду и участливо обратился к девушке:
   - Позвольте заметить: в последнее время вы напряжены более обыкновенного.
    Та промолчала. Однако советник обратил внимание, что выводить новые строки она стала с меньшим энтузиазмом. Он повторил попытку:
  - Вас что-то беспокоит, и не я один это вижу.
    Перо остановилось, прекратив нещадно резать пергамент. Эвилин поставила его в чернильницу, отложила документ и свела пальцы в замок.
   - Допустим, – начала она –  у меня небольшие проблемы со сделкой: кое-кто слишком много о себе возомнил. Не будь мне нужна помощь…
  - Вот именно, вам нужна помощь. Содействие, если угодно. А потому непозволительно любое открытое проявление недовольства, дабы не расторгать столь важную сделку. – отечески-наставническим тоном произнёс советник.
  - Полагаю, вы не намереваетесь разбирать мои личные проблемы? – нахмурилась девушка.
  Советник поднял руки в знак отрицания.
- Разумеется, нет. Всего лишь хотел напомнить о том, что вы сами сказали когда-то: личная неприязнь не должна становиться препятствием на пути к достижению цели.
    Эвилин закусила губу и в течение некоторого времени не произнесла ни слова, о чём-то глубоко задумавшись. Затем взглянула на советника:
  - Пожалуй, вы правы. Мне следует пойти на перемирие, чтобы не нарушить планы. Но это будет непросто.
  - Вам решать. Но не забывайте, ради чего вы пошли на сделку и чего может стоить отказ.
  - Да, конечно. Я помню. Я постараюсь. Благодарю за совет, –поспешно ответила Эвилин, убирая бумаги в стол.
  - Не стоит, госпожа. Давать советы – моя обязанность.
***
   Как только Эвилин поднялась из-за стола, князь Фобос отошёл от Далекосмотрящего камня. На его лице появилась тонкая усмешка: благодаря своим наблюдениям она знал, что совсем скоро девушка придёт сюда, чтобы заключить перемирие, он догадывался, что и как она будет говорить… впрочем, то были всего лишь догадки.  Если Элион с первого дня была для него как на ладони,  то императрица, несмотря на более длительное знакомство,  оставалась «тёмной лошадкой». Потому Фобос и следил за её действиями в родном измерении. Впрочем, была ещё одна причина этих наблюдений, но он старался об этом не думать и отгонял от себя эту мысль, словно назойливую муху…
   На мгновение оторвав взгляд от Далекосмотрящего камня, Фобос заметил, что дверь в тронный зал приоткрыта. Князь был крайне возмущён: кто смеет беспокоить его и столь наглым образом подсматривать за ним? Но не успел он и рта раскрыть, как дверь захлопнулась  и из коридора донёсся лёгкий топот убегающих ног. « Слишком лёгкий шаг для взрослого человека. Это могла быть только Элион. Порой девчонка становится чересчур любопытной».
   Что касалось императрицы, то его ожидания начали оправдываться: она в самом деле очень скоро прибыла в замок и вошла в тронный зал, хмуро поприветствовав князя кивком головы.
- Эвилин, какой сюрприз! Я уже думал, что ты никогда не появишься, – воскликнул князь, поднявшись с трона и подойдя к императрице.
  - Не забывай, что у нас сделка, - холодно напомнила ему Эвилин. Её насторожила наигранность приветствия, но она решила не подавать вида. Возможно, князь вёл какую-то игру  и ей хотелось это выяснить.
  Князь по-кошачьи прищурил один глаз и приподнял бровь:
  - Но ты явилась не только из-за этого, верно?
  - Верно. Скажем так, я решила разрядить обстановку. Так продолжаться не может – думаю, ты знаешь, что я имею в виду.
   «Похоже, она решила начать издалека. Слишком горда для того, чтобы извиниться сразу. Хотя  стоит отметить, что она умеет признавать свои ошибки». – подумал князь, и обратился к императрице снисходительно-поучительным тоном, в котором таилась усмешка:
  -  Ты слишком долго сдерживаешь свой гнев. Если ему не давать выход, рано или поздно можно взорваться или того хуже –  покалечить кого-нибудь. Ты уже чуть не лишилась одного из лучших своих рыцарей. Октавиуса, кажется?
  Эвилин удивлённо подняла брови:
   - Откуда тебе известно? Если только,… – она указала на Далекосмотрящий камень - … ты всё видел.   
     Фобос самодовольно усмехнулся, словно спрашивая «Ну и что теперь?».                 
   - Значит, мои подозрения были верны, – задумчиво проговорила она, – Ты с самого начала знал, что я приду сегодня. Но чего ради этот обман? Я не Элион,  мне ни к чему пускать пыль в глаза. Подобное отношение оскорбительно.
  Фобос кивнул в знак согласия:
  - Конечно, ты далеко не моя наивная сестрёнка.
  -  Но тогда для чего притворяться, зачем шпионить за мной? – настаивала она.
  - Я что, должен извиниться? – раздражённо спросил Фобос.
  - Мне не нужны твои извинения, –  запальчиво возразила Эвилин.
  - Тогда чего ты добиваешься? – спросил он, приподняв её голову за подбородок.
  Эвилин промолчала. Оба некоторое время смотрели друг другу прямо в глаза, не мигая, не произнося ни слова, словно в незримом поединке. В какой-то момент между ними словно пробежала искра и Эвилин отвела взгляд. Затем отстранилась от Фобоса и отошла в сторону.
  - Эвилин, хватит дуться. Ты же понимаешь, что это бессмысленно, - произнёс Фобос уже более умеренным тоном, после минутного молчания.
  - Спорить не буду, - откликнулась императрица. 
  - В таком случае, перемирие?
  - Перемирие. Надеюсь, надолго, - сказала Эвилин, в знак согласия опустив веки с длинными густыми ресницами.
   Покончив с выяснением личных отношений, Фобос перешёл к делу:
  - Твоей подручной уже известно, где секретная база повстанцев?
- Известно. Они называют это место Заветным городом, он расположен под землёй и проходит под всем Меридианом. Ближайший вход туда находится совсем рядом, Джаначава укажет путь. Лучше поторопиться – насколько мне известно, повстанцы намерены атаковать замок через несколько дней, хотя коронация Элион состоится через несколько недель. Похоже, с арестом Ватека в их ряды стала проникать дезинформация.
  - Я полагаю, лорд Седрик справиться с захватом.
  - Ему следует взять с собой не менее двух сотен солдат. Пусть будут начеку: мятежники знают все подземные ходы и готовы на всё ради победы. Тут нужна внезапная атака.
  Фобос задумчиво провёл согнутым пальцем по подбородку и, внимательно взглянув на девушку, сказал:
  - Ты хорошо разбираешься в подобных делах. В твоей империи часто случались восстания?
  - Последнее случилось три года назад, но его удалось вовремя предотвратить. Один безрассудный юнец с группой приспешников решился на отчаянный шаг: подорвать башню, в которой должна была пройти моя встреча с рыцарями из Ордена, а заодно и добрую треть дворца. Тоже мне, Гай Фокс двенадцатого века, – вспомнила она земную историческую личность, о которой прочла у Элион в учебнике истории –  К счастью, мятежники были обнаружены и схвачены до того, как подожгли порох. Вот глупцы… из-за них могли пострадать ни в чём не повинные люди, – последнюю часть фразы Эвилин проговорила вполголоса, так что Фобос не смог ясно её расслышать.
  - И что же с ними сделали?
- Зачинщиков – на эшафот, прочих – по тюрьмам и на каторжные работы, в целом не менее полусотни. С тех пор никто не жалуется, – сухо ответила Эвилин.
  - Жёсткий ход, но верный.
  Императрица пожала плечами:
  - Цель оправдывает средства. И потом, семьи восставших получили государственную поддержку. Они не виновны в том, что среди них оказались столь опасные для общества смутьяны.
   - Ты избавилась от опасности в лице повстанцев, одновременно с этим получив поддержку народа. Неплохо для начала, – одобрил её князь.
   Их разговор прервал лорд Седрик, который вошёл в тронный зал:
  - Извините, что прерываю, мой господин, ваша сестра хочет что-то спросить у вас.
     Двери в зал распахнулись настежь, пропуская юную принцессу. Она была в прекрасном настроении и весело помахала рукой брату и императрице:
   - Привет всем. Фобос, помнишь, я говорила про природный заповедник?
    «Ну вот, снова её глупые чудачества», - подумал Фобос, но не подал виду и с улыбкой ответил:
   -Ты просила отвести часть леса под безопасное убежище для диких животных и птиц Меридиана. Твоя просьба выполнена.
    Элион улыбнулась в ответ:
     - Отлично, спасибо тебе большое. А теперь я бы хотела прогуляться в свой заповедник. Можешь отправиться туда со мной?
   - К сожалению, у меня сегодня много дел в замке, да и путь туда неблизкий. Но с тобой может пойти… - начал Фобос но тут его прервала императрица.
  - Я буду сопровождать Элион – произнесла она беспрекословным, не терпящим возражений тоном.
  - Но позвольте… - возразил лорд Седрик, но Эвилин подняла ладонь, попросив его помолчать и обратилась к князю.
  - Прогулка будет долгой, а у лорда Седрика вечером крайне важное дело, не так ли?
    Князю и лорду Седрику нечем было возразить и они хмуро промолчали. Тогда Эвилин с невозмутимым видом продолжила:
  - И ещё: путь до заповедника неблизкий, а потому это будет конная прогулка. Так что сделайте одолжение, распорядитесь насчёт лошадей и охраны – пятерых солдат будет вполне достаточно. Да, и подготовьте тройку лошадей: с нами едет Джаначава.
   - Она тоже здесь? Эвилин, ты просто чудо! – радостно воскликнула Элион.
    «Всё-таки не зря я противник матриархата. Чтобы я ещё хоть раз позволил девчонке мной командовать!» - подумал про себя Фобос. Примерно о том же думал и лорд Седрик.
  Императрица подошла к Элион и протянула ей руку:
  - Пойдём.
  Элион ушла вместе с ней. У ворот их ждала Джаначава, успевшая забраться на одну из трёх великолепнейших лошадей: две из них, с бронзовым отливом шерсти, чёрными как смоль гривами и белыми звёздочками на морде,  предназначались для Эвилин и Джаначавы, а белоснежный скакун с длиннейшей серебристой гривой – для принцессы. Лошади качали головами, фыркали и рыли копытами землю, готовые к дальней дороге.
   -Какая прелесть! – воскликнула восхищённая Элион.
   - Ты раньше когда-нибудь ездила верхом? - спросидла её Эвилин
   - Только на карусельных лошадях и на пони в парке. Но это было очень давно.
   - Что ж, в таком случае придётся отказаться от быстрой езды. Но не беспокойся, при желании ты сможешь проехаться галопом. Правда, будет немного трясти…
  - Ничего, я привыкну, - улыбнулась девочка.
  - Тогда вперёд. И держись крепче, принцесса!
    Элион при помощи девушек взобралась на лошадь и устроилась поудобнее в седле. Через минуту троицы и след простыл.
    Очень скоро они добрались до заповедника. Во время пути Элион довольно уверенно держалась в седле, но когда её ноги коснулись твёрдой почвы, было заметно, что девочку немного покачивало. Однако она быстро оправилась и даже в шутку сравнила лошадь с неисправным скутером.
  Место, выбранное в качестве остановки, было очень живописным: открытая местность, усыпанная дикорастущими полевыми цветами, на редких деревьях перекликались не видные глазу птицы, с западной стороны открывался вид на город, с южной – на водопад. Элион тут же принялась собирать букет, а затем Джаначава помогла ей сплести из цветов большой душистый венок. Затем Элион достала свой альбом для рисования, который неизменно носила с собой, и принялась делать зарисовки пейзажа.
  Эвилин, однако, не принимала во всём этом никакого участия. Велев сопровождавшим их солдатам привязать лошадей, она поднялась на холм, рядом с которым прогуливались Элион и Джаначава. Там девушка присела на высохшую траву, обхватив руками колени, и устремила взгляд в сторону горизонта, о чём-то глубоко задумавшись. За всё время прогулки она не проронила ни единого слова и лишь изредка оборачивалась, чтобы взглянуть на принцессу. В эти минуты по её лицу пробегала едва заметная улыбка, которая тут же исчезала, сменяясь серьёзным, порой даже мрачным выражением.
  Наконец, Элион наскучило рисование. Она закрыла свой альбом, подошла к Эвилин и присела рядышком, уютно прижавшись к плечу девушки. Та не возражала.
  - Сегодня Фобос познакомил меня с Мирандой. – заявила девочка.
  - Кто такая Миранда? – спросила императрица.
  - Я точно не знаю, но она сказала, что живёт в замке с детства.  Сегодня мы с ней гуляли по городу.
  - Тебе понравилось?
- Конечно понравилось. Это мой родной город, и люди в нём любят и уважают меня и брата.
  - Так сказала Миранда?
  - Да, она. Впрочем я и сама это вижу. Разве может быть иначе? – удивилась девочка.
  - Всё может быть, - задумчиво пробормотала Эвилин.
  Наступило минутное молчание. Затем Элион, чтобы поддержать разговор, снова обратилась к императрице:
  - Кстати, ты заметила, что мой брат тобой вроде как заинтересовался?
  - То есть? – не поняла девушка.
  -  Просто сегодня я видела, как он следил за тобой в Далекосмотрящий камень. Как будто изучал.
  - В самом деле? Он следил за мной?
  - Честное слово. Собственными глазами видела. – подтвердила Элион.
  - Что ж, теперь я в этом не сомневаюсь. – проговорила Эвилин вполголоса, чтобы принцесса не услышала её слов.
  Элион отложила в сторону рассыпавшийся букет и пододвинулась поближе к девушке.
- Скажи, а как ты сама относишься к Фобосу? Ты не планируешь с ним более близких отношений?
- Разумеется нет! – возмутилась Эвилин.
Элион пожала плечами:
- А что здесь такого? Мне показалось...
-  Элион, я на твоего брата не претендую. И в мыслях не было.
- Хочешь сказать, он тебе безразличен? – сощурилась девочка.
- Мне всё равно. И не забывай, что я не только твоя подруга, но и глава государства. Когда несёшь  ответственность за судьбы миллионов людей, как-то не задумываешься о своей личной жизни – заключила она несколько в несколько наставительном тоне.
    Джаначава тихонько прошептала Элион на ухо:
  - Поверь мне на слово: я хорошо знаю Эвилин –  она просто не хочет задумываться о личной жизни. Можно сказать, наложила на неё табу.
- Объявила бойкот? Но зачем? – удивилась Элион.
   Джаначава только руками развела:
- Откуда мне знать?
      Девочка задумчиво протянула «Хммм», приложив пальчик к губам, а затем посмотрела на Эвилин и как бы невзначай спросила:
- Слушай, Эвилин: я не верю, что ты всегда была одна. У тебя был парень? Давно?
Девушка нахмурилась:
- Тебе не кажется, что это слишком личный вопрос?
- Но мы ведь подруги – ты сама так сказала. А подруги не держат друг от друга секретов. Разве не так? – лукаво сощурилась девочка.
   Эвилин вздохнула и начала свой рассказ. Говорила она неохотно, недосказано, в общих чертах:
  - Был один… мы знали друг друга с детства. Мы были лучшими друзьями, вместе учились и росли. А потом он стал мне… больше, чем другом. С тех пор прошло лет пять, не меньше.
  - А что с ним теперь? Где он? – не унималась принцесса.
  - Его уже нет среди живых.
  Элион закрыла рот ладонью и сдавленно охнула:
- Ох, прости, Эвилин. Я не знала…
- Ничего. Ты задала вопрос, я дала ответ, – успокоила её девушка, но её голос при этом невольно дрогнул и она тут же перевела разговор на другую тему –  Скоро стемнеет, тебе пора возвращаться в замок.
  - Что, так скоро? – Элион посмотрела на темнеющее, затянутое облаками, болезненно-жёлтого цвета небо. Со времени прогулки прошло уже полдня, а она и не заметила этого.
  Девочка подобрала упавший букет из полевых цветов, Эвилин помогла ей взобраться на лошадь. Троица возвращалась в замок.
  Приехав туда, девушки отдали лошадей в конюшни и попрощались с принцессой. Когда девочка направилась в свои покои, Эвилин сделала Джаначаве выговор:
- Зачем ты ей сказала про табу?
- Ну, мне хотелось с ней поговорить, а лгать я не люблю, – стала оправдываться девушка.
- Не могла выбрать тему получше? – раздражённо прервала её Эвилин.
   Джаначава обиженно надула губы и опустила голову.
- Послушай, Джани: мне известно, что ты – сама честность, – сказала императрица уже более спокойным тоном, –  но иногда это тебе во вред.  Конечно, честность – не порок, но когда-нибудь она доведёт тебя до беды.
  - Что ты хочешь этим сказать?
- Неважно. Теперь о главном: сегодня решающий день твоей миссии. Ты покажешь лорду Седрику вход в Заветный город. Солдаты уже наготове.
- Уже? Так скоро… неужели нельзя избежать захвата?
- Мятежники должны быть наказаны, и ты это знаешь. Нельзя допустить, чтобы вся их крысиная возня переросла в полноценное восстание. – строго произнесла Эвилин.
  - Знаю, Эвилин. Но ведь они не понимают, что ошибаются, что смена правителя ничего не изменит, если не усугубит. Разве нельзя просто поговорить с ними?
  - Они не станут слушать тех, против кого идут. Их разум слишком затуманен желанием свергнуть Фобоса. Они полагают, что от этого их жизнь станет лучше, но на деле их ждёт лишь упадок и полная анархия. Они поймут свою ошибку – со временем.
  - А что теперь?
  - Теперь нельзя медлить. Дорога каждая минута. Идём!
  Императрица быстрыми шагами направилась к замку, Джаначава еле поспевала за ней.
- Эвилин, скажи: почему ты так уверена в этом? – спрашивала девушка прерывистым голосом, запыхавшись от быстрой ходьбы.
   Эвилин резко остановилась.
  - Потому, что мне известно, к чему может привести подобное восстание. Всё это мне пришлось испытать на собственном опыте. Из-за таких бунтарей, как они, погибли мои родители. Вот почему я так уверена, Джаначава, –  ответила она и продолжила путь.
  «Я верю вам, госпожа. Но ведь и вы можете ошибаться», - подумала девушка, но не осмелилась произнести эти слова вслух.
***
     Вход в Заветный город был надёжно спрятан. С одной стороны его окружали теснившиеся друг к другу дома и таверны, с другой – пустырь и небольшая рощица. Повстанцы полагали, что в этом глухом районе, в который не заходит даже городская стража, их тайное убежище никогда не будет обнаружено. Но не случайно гласит народная мудрость: никогда не говори «никогда»…
     Джаначава нервно теребила коготками кору дерева. Кто-то слегка ударил её по руке, шикнув «Прекрати!». Отряд сидел в засаде и был готов к нападению. Именно в той самой рощице, которая помимо высокого забора укрывала вход от посторонних глаз.
  - Надо засссстать их врасплох, неожиданность нападения – главный козырь в нашшшших руках. – прошипел Седрик.
  - Всё должно выглядеть так, будто вы гонитесь за мной? – шёпотом спросила Джаначава.
  - Так и есссть.
  - Не знаю, получится ли. Ведь для этого мне нужно очень сильно испугаться, - неуверенным голосом протянула Джаначава.
   По змеиному лицу лорда скользнула тонкая ухмылка:
  - Хочешшшь испытать страх? Нет ничего прощщще.
  Седрик поднялся над землёй во весь свой змеиный рост. Джаначава испуганно пролепетала: «Лорд Седрик? Что вы собира…», но не успела договорить, как тот набрал в грудь как можно больше воздуха и изо всей силы рявкнул на неё своим гортанным рёвом. Девушка инстинктивно заслонила лицо руками и так пронзительно закричала, что Седрику и солдатам пришлось зажать уши, чтобы не оглохнуть. Почти сразу после этого змей сбил её с ног своим хвостом. Джаначава затихла, но была белее мела и тяжело дышала.
    -Довольно! –  прошипел лорд Седрик, подняв девушку своей чешуйчатой лапой и грубо встряхнув – А теперь посссспешши.
  Бедняжка сглотнула,  быстро закивала головой и бросилась бежать ко входу в Заветный город. На её пути тут же встал охранник, но девушка невнятно выкрикнула пароль и побежала дальше. Пробежав по бесконечным коридорам ещё немного, Джаначава оглянулась назад и почти сразу в кого-то врезалась. Это был Олдерн.
  -Успокойся, Джана. Что случилось? Ты чуть с ног меня не сбила.
  - Нас... нас… нашли. Они нашли Заветный город, – выдохнула запыхавшаяся Джаначава – Они сейчас будут здесь.
  - Только не это, – проговорил Олдерн – Надо срочно предупредить остальных. Бежим!
  Он схватил Джаначаву за руку и опрометью кинулся бежать по пустынному коридору. Девушка, всё ещё бледная как мел, едва поспевала за ним. Буквально за минуту они достигли места встречи повстанцев. Там же был и Калеб.
   - Калеб! Плохие новости: Заветный город обнаружен, Седрик и его воины скоро будут здесь! – выкрикнул Олдерн.
  В ту же секунду издали раздался рёв змееоборотня. По рядам повстанцев пробежал шум. «Они уже здесь» – прошептала Джаначава и в изнеможении прислонилась к стене.
  - Перекрыть все проходы! Приготовиться к обороне! – выкрикнул Калеб, достав свой меч. Затем обратился к другу – Олдерн, ты пойдёшь со мной.
   Тот молча кивнул. Тогда Калеб вновь обратился к повстанцам:
  - Основной отряд будет отражать атаку воинов Седрика. Остальные – к арсеналу! Отведите женщин и детей в безопасное место. Вперёд!
  Отряды повстанцев разделились на три основные части. Первая часть во главе с Калебом и Олдерном противостояла натиску воинов неприятеля, вторая часть отправилась на охрану арсенала, третья – перекрывала все входы и выходы, не давая противнику возможности продвинуться дальше. С последним отрядом и отправилась Джаначава. В течение пути, она не переставая, думала: «Хоть бы с Олдерном ничего не случилось», то и дело оглядывалась назад, машинально продолжая идти вслед за остальными. Затем она незаметно отстала от отряда и, осторожно продвигаясь вдоль стен, приблизилась к месту столкновения повстанцев и воинов князя, насколько это было возможно. Укрывшись за колонной, девушка стала с тревогой прислушиваться к отдалённым звукам сражения, еле слышно повторяя: «Что я наделала».
  Издалека доносился рёв лурденов, крики людей и лязг оружия, шум обвалов. Временами слышались возгласы Калеба и Олдерна «За королевство Меридиан!», «Да здравствует Элион!». Но то, как зашипел Седрик: «Вы окружены. Сссссдавайтесь, вам некуда бежать!», как залязгали цепи, как радостно зашумели воины князя и лурдены, Джаначава уже не услышала – она потеряла сознание.
  Всё было кончено за считанные минуты. Восстание подрубили у корня словно сорняк, не дав разрастись. И Джаначава тайно помогла этому.
***
  Когда девушка очнулась, в опустевших коридорах стояла звенящая тишина. Джаначава, почувствовав холод, поднялась  с пола и неуверенными шагами направилась к выходу из Заветного города. Каждый шаг отзывался эхом. Её пошатывало, она то и дело прислонялась к одной из бесчисленных мраморных колонн, чтобы передохнуть. В мыслях стоял туман, девушка чувствовала себя усталой и опустошённой. Очень хотелось пить.
  Она провела языком по пересохшим губам и тихонько позвала «Эй! Здесь есть кто-нибудь?».  Эхо долго повторяло «…кто-нибудь…кто-нибудь», но никто не ответил. Повсюду лежало сломанное оружие, реже – каменные глыбы. Местами мраморный пол был забрызган свежей кровью…
    Неожиданно Джаначава услышала звук приближающихся шагов. У неё не было сил бежать, и она не двинулась с места. Почти сразу из-за поворота выбежал вооружённый меридианец – капитан стражи из замка Фобоса.
  - Ты что здесь делаешь? – резко спросил он – Кто такая?
- Я указала вашему отряду вход в Заветный город – пролепетала Джаначава – Разве вы не помните?
  - А, так это ты, крикунья – махнул рукой тот – Что ж, ты прекрасно справилась со своей задачей. Тебе здесь больше незачем находиться, а мне пора возвращаться к отряду. Уходи отсюда и чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне это место.
   Джаначава кивнула и хотела продолжить путь, но пошатнулась и чуть не упала. Капитан едва успел поддержать её.
  - Что это с тобой? Ничего, снаружи тебе станет лучше. Сама идти сможешь?
- Всё в порядке, смогу – слабо улыбнулась Джаначава и пошла уже более уверенным шагом.
    Тот усмехнулся «А ты молодец, девочка, хоть и трусиха» и удалился. Джаначава снова осталась одна. И теперь, получив похвалу от этого меридианца, она ощутила, что пустоту внутри стало заполнять горькое, гнетущее, омерзительное чувство предательства.

Отредактировано Pisaka (2010-07-31 13:11:48)

История не знает сослагательного наклонения.  И потом, неизвестно, какая бы тогда у нас была страна...

Увы, Джаначава из тех, для которых привязанности возникают всерьёз и надолго, сохраняясь несмотря ни на что.

15.Шанс на спасение.
     Немногим удалось спастись после нападения на Заветный город. В плену оказалось около тысячи повстанцев, остальные бежали со своими семьями и скарбом в дальние леса и селения. Их разыскивали, как беглых преступников.
  Что касается вождя и его окружения, то все они сидели в подвалах замка Фобоса вместе с остальными повстанцами, в ожидании суда. Но не все из них смирились с заточением…
  Глубокой ночью, когда стража храпела, опираясь на алебарды, а пленники дремали в тяжком полусне, поминутно вздрагивая то от холода капавшей за шиворот воды, то от крысиного писка, из-за решётки одной из камер раздался шёпот:
  - Олдерн! Олдерн, ты слышишь меня?
  - А, что? – шёпотом переспросил паренёк, встревожено подняв голову, - Это ты, Калеб?
  - Да, я. Слушай меня внимательно.
  Олдерн поднялся с пола камеры, и стараясь не греметь цепью кандалов, прислонился к стене. Между камнями была маленькая щель, и через неё доносился отчётливый шёпот Калеба:
   -  Я выбираюсь отсюда. Этой же ночью.
   - Но как? – прошептал Олдерн.
  - В моём поясе припрятан кинжал. Я взломаю им замок и выйду из камеры. Затем освобожу тебя и Дрейка.
   - Ты уверен, что сможешь сделать это? А как же остальные?
  - Когда затея опасна, нельзя рисковать потерей многих. Охранники спят как сурки, их нечего бояться. В крайнем случае придётся их вырубить до того, как они поднимут тревогу. Жди, я сейчас.
  Олдерн услышал скрежет лезвия в замке, а затем – лёгкий щелчок и скрип двери камеры. Калеб тихими шагами вышел из камеры, подошёл к решётке Олдерна и начал ковырять лезвием кинжала в замочной скважине. Но что-то пошло не так: через лезвие прошла трещина и оно разломилось надвое. Калеб тихо выругался и отбросил в сторону теперь уже бесполезную рукоять с обломком металла.
  - Придётся в одиночку – пробормотал он. Но я ещё вернусь сюда и я буду не один. Мне известно, где скрылись наши люди. Их немного, но очень скоро мы наберём союзников, освободим вас и спасём наследницу.
  - Что ж, удачи, друг! Я знаю, ты справишься, - улыбнулся Олдерн и вдруг ухватил друга за руку –  Стой! Послушай, у меня к тебе одна просьба: когда будешь в городе, узнай что-нибудь про Джану.
   Калеб кивнул:
- Хорошо, я постараюсь. Но зачем тебе?
  - Я беспокоюсь за неё. Насколько я знаю, в городе у Джаны нет родни и ей некуда идти. Надеюсь, она в безопасности.
  - Понимаю, – улыбнулся паренёк, –  Я бы сам хотел повидаться с Корнелией, но у меня нет времени на то, чтобы посетить Хиттерфилд. Мне пора.
  - И Бланк с тобой! – раздался знакомый противный голосок.
  - Бланк? А как ты здесь оказался? – удивился Калеб.
  - Как и все. Бланку здесь не нравится, Бланк хотеть домой, к маме, - не унимался проводник.
  Калеб шикнул на него:
  - Тише, Бланк! Как бы из-за тебя не…
  Калеб не успел договорить: один из охранников проснулся, увидел Калеба и схватился  за алебарду.
  - … Влипли. Ну спасибо, удружил.
  «Стоять!» – выкрикнул стражник, разбудив своих напарников, и они набросились на Калеба. Паренёк ловко увернулся от одного из них, подставив цепь от кандалов под лезвие так, что оно тут же рассекло её; другому поставил подножку и, схватив Бланка под мышку, кинулся бежать.
   Сняв со стены горящий факел, он свернул в один из трёх тёмных тоннелей, который мог привести его к выходу из замка. Факел потрескивал от сырости, то и дело приходилось бежать по щиколотку в холодной воде – верный знак того, что совсем близко ров, окружающий замок.
   Вдруг почва ушла у Калеба из-под ног и он скатился вниз по сливу, промокнув насквозь но не выронив факел. На него упал узкий луч света, просачивающегося сквозь отверстие бойницы. Перед бойницей стояла незаряженная катапульта, а слева виднелся проход. Калеб бросился к нему, но на полпути резко остановился.
   Проход закрывала решётка, за которой плавала гигантская хищная рыба. Оглядываясь в поисках другого выхода, Калеб обратил внимание на катапульту и его словно осенило: вот оно! Не долго думая, он взбежал по каменным ступеням и принялся крутить рычаг, который натягивал трос катапульты.
   - Бланк не хотеть, Бланк не хотеть! – заверещал проводник, до которого сразу дошло, что именно собирается сделать Калеб.
- Поздно, дружок! Метает камни, метнёт и нас.
Калеб забрался в метательную часть катапульты, посадил рядом с собой Бланка и поджёг верёвку.
   «Далеко собрался, повстанец?» - раздалось шипение позади них. Калеб оглянулся и увидел, что на стене подвала примостилось чёрное паукообразное существо – Миранда в своём истинном обличье. Она быстро приближалась к катапульте. «Только бы успеть» - подумал Калеб, с надеждой глядя на горящую верёвку.
  Верёвка перегорела и пусковой механизм сработал незамедлительно; но в это же мгновение Миранда пустила паутину и буквально стащила Калеба с катапульты под вопли летящего в колючие заросли Бланка. Калеб изо всех сил старался разорвать опутавший его кокон из паутины, но тот был слишком плотным, разрезать его было нечем.
   Через несколько минут в подземелье прибежала запыхавшаяся стража. Один из них рассёк кокон алебардой, но прежде чем Калеб успел пошевелиться, на его шее защёлкнулся железный ошейник, а руки накрепко связали за спиной. Миранда  скрылась в тёмных коридорах, а Калеба под конвоем повели обратно.
  Когда  Калеба провели мимо камер, раздались разочарованные возгласы повстанцев, которые до последнего надеялись, что их вождю удастся сбежать. Охранники лишь посмеивались и кололи спину юноши штыками алебард, заставляя его идти дальше. Наконец, конвой подошёл к его камере.
   - Своими побегами ты уже заработал себе пожизненное заключение. Вздумаешь сбежать ещё раз – мигом отправишься в Бездну Теней. Так-то! – усмехнулся стражник, которого Калеб разбудил первым.
- Как же, испугали, - пробормотал себе под нос Калеб.
   Стражник грубо пнул его сапогом и затолкал в камеру:
  - Что ты там бормочешь? А ну тихо, щенок!
- Оставьте его в покое! – заступился за друга Олдерн.
- А ты помалкивай! – прикрикнул на него другой стражник –  Или тебе тоже захотелось?
- Довольно. Хватит пререкаться, и так сегодня беспокойная ночка выдалась, - успокоил его третий стражник –  Теперь точно не заснуть…
Он ошибался: очень скоро стражник и его напарник стали клевать носом. Перед тем, как окончательно провалиться в сон, один из них пробормотал:
- Слушай, вроде как проводник сбежал?
- Да ну его, никуда он не денется, - успокоил его первый, после чего зевнул во весь рот и добавил, -  Завтра же и поймаем. 
  И вот стража снова спит, опираясь на алебарды. Не спали лишь крысы и пленники, ставшие свидетелями неудавшегося побега. Вернее, почти неудавшегося…
***
    Выбравшись из колючих зарослей, Бланк вытащил из штанов колючки и немедля отправился вынюхивать портал. Не прошло и пяти минут, как Бланк наткнулся на сияющий голубой диск и одним прыжком очутился в канализации Хиттерфилда. Выбравшись наружу через приоткрытый люк, он увидел, что находится прямо перед домом Вилл. Проводник с ловкостью белки вскарабкался по водосточной трубе до нужного этажа, перепрыгнул на подоконник и постучался в окно. К счастью, Вилл была дома: она только что закончила уборку в своей комнате (учитывая состояние комнаты на момент уборки, это было настоящим трудовым подвигом) и теперь сидела за столом и готовила домашнее задание по математике. Услышав стук, она обернулась и, увидев проводника, подбежала к окну и открыла раму.
  - Бланк? В чём дело?
  - Быть беда! Идём! – заверещал Бланк.
  - Что за беда? Что случилось? – не поняла Вилл.
  - Калеб в опасность! Заветный Город найден! Повстанцы схвачены!
  - Надо срочно сообщить девочкам! Подожди, я сейчас спущусь.
   Вилл выбежала из своей комнаты, на цыпочках прокралась мимо ванной комнаты (оттуда доносились звуки душа), накинула куртку и спустилась вниз по пожарной лестнице. Через минуту она была на улице вместе с Бланком и набирала номера телефонов своих подруг. Всем она говорила одно и то же: «Привет, это Вилл. Срочное дело, встречаемся около моего дома на детской площадке. Поспеши».
    Когда все собрались, первой выступила Ирма:
  - Итак, Вилл, что за срочное дело? – поинтересовалась она.
  - Бланк сообщил мне, что Заветный Город обнаружен. Повстанцы схвачены и Калеб тоже.
  - Нам надо спасти их и немедленно! – воскликнула Корнелия.
  - Но как? Что мы можем сделать? От наших прежних сил совсем ничего не осталось, - развела руками Хай Лин.
  - Когда меня похитили, вы тоже не могли превращаться в Стражниц, но вы всё равно отправились искать меня и даже смогли проникнуть в замок, - возразила Вилл.
- Да, но освободить тебя мы смогли, только когда вошли в полную силу. И у нас тогда было Сердце Кондракара, которое помогло нам найти тебя.
Корнелия не собиралась отступать:
- Найти портал и вход в темницу нам поможет Бланк. И потом, чтобы взломать замок, сила Стражницы совсем ни к чему.
  - Нам придётся быть очень осторожными. Без кристалла мы гораздо слабей, - напомнила Вилл.
  - Наша сила в единстве. А где не сможем взять силой, призовём на помощь хитрость и смекалку, - весело подмигнула Ирма.
  - Отлично. Тогда вперёд!
***
Миранда не замедлила сообщить князю о побеге. Поначалу Фобос пришёл в ярость, но узнав, что Калеб снова за решёткой, несколько успокоился.
- А что с проводником?
- Ему удалось сбежать, милорд, - робко проговорила Миранда, от страха прижавшись к полу. К счастью, князь не был намерен подвергать её наказанию.
- Он не мог уйти далеко. Его необходимо найти до рассвета. Ступай! – велел он Миранде.
   Миранда уползла из тронного зала, и князь запустил свой Далекосмотрящий камень.
- Посмотрим, куда он мог деться, - обратился он к лорду Седрику.
- Как скажете, мой господин, - отозвался тот.
  После получасовых поисков через Далекосмотрящий камень стало видно, что Бланк пробирается сквозь чащу леса, и от него не отстаёт пятёрка W.I.T.C.H.
  -Интересно, - усмехнулся князь, - пожалуй, это стоит кое-кому показать.
  Он вышел на связь с другим измерением – Параллелом. На экране появилось немного усталое лицо императрицы.
  - Фобос? Не ожидала увидеть тебя в такой поздний час.
  - Какое положение на западном фронте? – как бы между прочим спросил Фобос.
- Временное затишье. Похоже, враги собирают силы для контрольной атаки. Мои войска используют это время для восстановления и подготовки к решающей битве, - ответила Эвилин, прекрасно понимая, что Фобос связался с ней не из-за этого, и, в свою очередь, спросила –  Что-то случилось на Меридиане?
  - Взгляни на это.
На экране амулета императрицы показалась картина, увиденная ранее Фобосом. После этого связь с замком снова восстановилась.
  - Я надеялась, что им хватит ума больше не показываться в Меридиане, – задумчиво проговорила Эвилин, –  Без силы Стражниц, даже без оружия…. На что они рассчитывали, явившись сюда?
  -  Явно не на тёплый приём. Что предлагаешь делать с ними?
  -  Думаю, их следует хорошенько припугнуть, чтобы раз и навсегда отбить охоту совать свой нос куда не следует, - предложила Эвилин.
  - Отличная идея, - усмехнулся Фобос, –  Стражницы надолго запомнят этот урок, потому что он будет для них последним.
Девушка нахмурилась.
  - Тебе не кажется, что это слишком?
  - А тебе не кажется, что ты становишься слишком гуманной? – съязвил Фобос.
    Императрица сделала вид, что пропустила вопрос мимо ушей.
  - Я всё сказала, - немного раздражённо произнесла она, и Далекосмотрящий камень погас.
   Фобос несколько минут промолчал, задумчиво проводя пальцем по подбородку, а затем вновь обратился к своему верному слуге:
  - Знаешь, Седрик, а она в чём-то права: боль от раны – ничто по сравнению с горечью  унизительного поражения. И я знаю, как этого добиться. Найди могрифов и поскорее!
- Как прикажете, мой господин! – ответил лорд Седрик и покинул тронный зал, думая на ходу «И зачем только князю понадобилось мнение этой императрицы? В последнее время он уделяет ей слишком много внимания. Как бы это не повредило нашим планам»
***
  Портал вывел девочек в самую гущу меридианского леса и им немалого труда стоило выбраться из чащи на небольшую поляну. Чтобы сориентироваться, они задержались и  стали осматриваться вокруг. Вдруг Тарани заметила, что видневшийся между деревьями портал исчез.
  - Девчонки, вы это видели? Портал затянулся, - удивлённо воскликнула она.
  -   Такого просто не может быть, порталы сами не закрываются – возразила Вилл.
  - Всё это очень странно. Кстати, где Бланк? – поинтересовалась Корнелия.
   Как ни оглядывались девочки по сторонам, высматривая проводника, он словно испарился.
- Отлично, придётся добираться до замка самим, – недовольно пробурчала Ирма.
  «Девчонки! Бланк здесь!» – раздалось из кустов. Девочки пошли в сторону голоса  по узкой тропинке. «Сюда, сюда!» – продолжал звать их Бланк, но неожиданно его выкрики перешли в испуганные вопли: «Ай! На помощь! На помощь! Не трогать Бланк!».
  Девочки ускорили шаг. Они были всего в нескольких шагах от цели, когда Хай Лин случайно споткнулась о верёвку,  перетянутую поперёк тропинки. Что-то быстро прошелестело у девочек над головами и земля ушла из-под ног. Они попались в сеть. Большую, сплетённую из прочных верёвок сеть.
  -Хай Лин, что ты наделала! – упрекнула подругу Корнелия –  Теперь Бланк стал добычей какого-то монстра и…
  Тут Корнелия ойкнула и замолчала, потому что сеть отвязали и начали поднимать над лесом.
   - Нет, Корнелия, это мы – добыча, - возразила Вилл.
  Их подняли так высоко, что лес внизу стал казаться большим зелёным пятном, и понесли над мирно спящим Меридианом.
- Это что, местная экспресс-доставка? – спросила Ирма, увидев, как они приближаются к замку.
  - Ирма, сейчас не до шуток! – возмутилась Корнелия.
- Молчу-молчу.
Замок всё приближался. Вот уже можно было различить сверкающие в бледном лунном свете и сиреневом свечении магического облака шпили башен, рисунки витражей, резной орнамент и лианы, опутавшие замок. С высоты полёта в сети его башни казались намного длиннее, а внутренний двор, казалось, был не больше игральной карты.  Дул порывистый и холодный ветер, сильно раскачивающий сеть из стороны в сторону. Девочкам стало не по себе, а Тарани, которая особенно боялась высоты, от ужаса закрыла глаза и так крепко вцепилась в сеть, словно приросла к ней.
  Вдруг девочки почувствовали, что полёт прекратился и их сеть просто висит в воздухе. Они начали быстро снижаться, а когда до вершины одной из башен оставалось несколько метров, снижение превратилось в падение. Девочки дружно вскрикнули, но не успели толком испугаться, как уже приземлились.
  Потирая ушибленные места, девочки выбрались из сети и осмотрелись. Они стояли на ровной площадке одной из башен, чья вершина по построению напоминала уменьшенную копию Колизея. Сходство усиливалось ещё и тем, что у ног девочек лежали копья и вилы, а неподалёку был сложен целый арсенал. И именно там приземлились таинственные похитители. Девочки не могли поверить своим глазам: перед ними стояли они сами, но в образе Стражниц. Они были практически неотличимы от девочек, только в глазах сверкал хищный красноватый огонёк.
  -Смотрите, вон та выглядит как я! – воскликнула Хай Лин, показав на одного из них.
- А эта – как я! – одновременно вырвалось у Ирмы и Тарани.
- Что за шутки? Кто вы такие? – вмешалась Вилл.
Вперёд вышел могриф-Вилл:
  - Мы настоящие Стражницы Завесы, а вы всего лишь тени! Жалкие девчонки.
  - Как вы смеете так говорить? Это мы – Стражницы! – возмутилась Вилл.
- Так докажите это! Сразитесь с нами; кто победит – тот и прав!
  Девочки подняли с пола копья и вилы, и встали наизготовку. То же самое сделали и оборотни. Несколько секунд полнейшей тишины и…
- В атаку! – скомандовал могриф-Вилл.
  Битва началась. Оборотни взлетели и ринулись на девочек. Первым напал могриф-Ирма: он со всей силы метнул копьё в сторону Корнелии и Тарани, так что те едва успели увернуться. Могриф-Вилл катнул на остальных меридианское колесо с шипами и «сюрпризом» в виде начинки из живых морпионов. Шипы порвали одежду Ирмы и Вилл, Хай Лин была ранена в ногу… К счастью, от морпионов никто не пострадал – девочки передавили их ногами, при этом успевая отмахиваться вилами от оборотней.
   Ситуация осложнилась, когда могриф-Корнелия выбил хлыстом вилы из рук Тарани и хотел наброситься на неё; но тут мимо него со свистом пролетело копьё, поранив оборотню плечо. Могриф ощерился, показав желтоватые клыки, и обернулся: копьё метнула Ирма. Могриф-Корнелия вместе с могрифом-Тарани ринулись в её сторону; но прежде, чем они успели атаковать, Ирма и Хай Лин ловко накрыли их сетью, в которой были принесены в замок.
- Они летают, но больше ничего не могут, - заметила Хай Лин.
- Да, но без кристалла мы тоже не можем, - мрачно добавила Ирма.
   В это время нападению подверглась Вилл. Могриф-Вилл спикировал на неё и схватил копьё, чтобы вырвать его из рук.  Вилл крепко держала древко, но оборотень был сильнее её, и очень скоро она почувствовала, что отрывается от земли и медленно поднимается в воздух. Могриф поднялся к самой вершине башни и на мгновение замер надо рвом.
  - Всего хорошего! – прошипел оборотень и выпустил копьё.
    «Вилл!» - одновременно выкрикнули девочки и бросились ей на подмогу. Ирма добежала первой и протянула руку, чтобы поймать Вилл, но её пальцы схватили лишь воздух. Вдобавок, Ирма слишком сильно разогналась, и не удержи её Хай Лин за кофту, она бы непременно свалилась с башни. Подруги с отчаянием смотрели на отдалявшуюся от них рыжеволосую фигурку, понимая, что не могут спасти её.
       Когда до земли оставалось совсем немного, прямо под падающей Вилл образовался новый портал и поглотил её. Остальные девочки по-прежнему стояли на краю башни. Они не могли предположить, куда именно выходит этот портал и насколько удачным было приземление Вилл, а потому не решались последовать за ней.
  Могрифы окружали девочек: теперь на их стороне был численный перевес (могриф-Корнелия и могриф-Тарани без особого труда выбрались из сети) и оружие, которое девочки,  кинувшись спасать Вилл, отбросили в сторону. Оборотни подходили всё ближе, смыкаясь в кольцо, злобно посмеивались и рычали, стараясь запугать подруг. Бежать им было некуда: впереди – могрифы с нацеленными на них вилами, позади – крутой обрыв и ров с хищной тварью, уже поджидавшей свою добычу.
  Тарани первая решила, что нужно делать:
  - Придётся прыгать!
Корнелия испуганно посмотрела на неё.
- Ты в своём уме? Мы же разобьёмся!
  - А что лучше – разбиться или быть разорванными на мелкие кусочки? – вступилась за Тарани Ирма.
    Никто так и не решился спрыгнуть. Но оборотни не теряли времени и подливали масла в огонь.
- Неужели вы думали, что вам здесь будут рады? – зло усмехнулся могриф-Вилл.
- Убирайтесь в своё измерение! – прорычал могриф-Ирма.
- А если вздумаете вернуться, пощады не ждите, - добавил могриф-Хай Лин.
   Наконец, Хай Лин не выдержала:
-  Корнелия, этот портал – наш единственный шанс на спасение. Тарани права. Прыгаем!
Одна за другой, подруги стали спрыгивать с башни и с громкими криками падать в портал. Как только последняя оказалась по ту сторону, портал затянулся. Могрифы подлетели к соседней башне и преклонили колена.
- Господин, мы исполнили ваше приказание, - произнёс могриф-Вилл.
  На балконе соседней башни виднелась фигура князя Фобоса, сидящего в высоком кресле. Он наблюдал за сражением с самого начала, как некогда римские императоры глядели из своей ложи на гладиаторские бои. На его лице появилась самодовольная усмешка.
- Славно. Возвращайтесь в замок! Велю дать вам побольше свежего мяса.
Могрифы плотоядно оскалились, приняли свой настоящий облик и покинули площадку.
***
  Приземление оказалось более чем удачным: девочки угодили в песочницу на той самой детской площадке, откуда и началась их миссия. Сама Вилл успела вылезти из песочницы в тот момент, когда туда угодили все остальные, иначе ей пришлось бы туго.
- Фух! – выдохнула Ирма, выкарабкиваясь из-под общей кучи-малы – Это уже второе падение за один вечер.
- Я себе всё отбила, - простонала Корнелия, выбираясь следом.
  Когда подруги вышли из песочницы, Вилл их внимательно осмотрела:
- Все целы и невредимы?
- Вроде все, - ответила Тарани, поправив очки.
  Хай Лин закончила отряхивать юбку от песка и облегчённо выдохнула.
- Уф, как же я рада, что мы спаслись от этих оборотней.
Тарани отрицательно покачала головой.
- Мы не спаслись, Хай Лин. Нас просто вышвырнули из Меридиана, как и Вилл. Они и не собирались нас убивать.
- А что же порталы? – спросила Хай Лин.
- Ответ прост: с Сердцем Кондракара князь Фобос стал намного могущественнее и теперь в его силах открывать и закрывать порталы там, где ему вздумается, - ответила Вилл.
- Мы не справились, - пробормотала себе под нос Корнелия.
  Подруги некоторое время помолчали. Тишину нарушила Вилл:
- Ладно, на сегодня приключений достаточно. Все по домам!
  Девочки попрощались и разошлись в разные стороны. Вилл осталась одна. Она тоже пошла в сторону дома, но прежде оглянулась назад, окинула взглядом площадку, взглянула на тёмное небо и глубоко вздохнула. О чём она подумала в этот момент? О проваленной миссии? Об утерянном Сердце Кондракара? Об участи Элион? Как бы то ни было, ясно было одно: пока связь с Сердцем Кондракара нарушена, W.I.T.C.H. бессильны что-либо изменить.

Хорошо-хорошо)

16 Иллюзии.

I'm searching for answers
Not questioned before.
The curse of awareness,
There's no peace of mind.
As your true colors show
A dangerous sign.
It's in your eyes, what's on your mind.
I see the truth that you've buried inside
It's in your eyes, what's on your mind.
There is no mercy, just anger I find.
(Within Temptation – A Dangerous Mind)

  Визит в Меридиан был совсем недолгим, а потому родители не особенно беспокоились по поводу отсутствия девочек. Даже Вилл пронесло: она успела скинуть куртку и вернуться в комнату как раз к тому моменту, когда её мама вышла из ванной комнаты.
  - Детка, зачем ты выходила? – спросила Сьюзен, запахиваясь в махровый халат.
- Эмм, ну я... ходила выбросить мусор, - отозвалась Вилл из своей комнаты.
  Через минуту из прихожей снова раздался голос Сьюзен:
- Вилл, что с твоей курткой?
- А что с ней такое?
- Она порвана.
«Упс! Я совсем забыла» - Вилл стукнула себя по лбу и принялась импровизировать:
- Ах, это! Сосед выгуливал собаку, а она сорвалась с поводка и набросилась на меня. Вот и куртку порвала.
Отговорка сработала. Сьюзен тихо ахнула, пробормотала что-то вроде «Неужели он не мог выгуливать своего дога в другом месте?», озабоченно спросила Вилл, не поцарапала ли её эта собака, и получив отрицательный ответ, ушла к себе в комнату.
  Вилл проснулась очень поздно (был выходной и она могла себе это позволить) и чувствовала себя совершенно разбитой. Переодеваясь, она обнаружила на теле несколько синяков и ссадин. «А чего ты ожидала, Вилл? Тебе вчера здорово досталось, ты ещё легко отделалась» - сказала она себе. Настроение было на нуле, его совсем ненадолго приподнимали лишь мысли о скорой встрече с Мэттом. Через неделю он выступал со своей группой на школьных танцах и Вилл надеялась, что он пригласит её пойти вместе с ним.
   Вечером ей позвонила Ирма.
  - Алло, гараж! – раздался весёлый голос.
- Привет, - вздохнула Вилл.
- Вилл, что-то ты совсем скисла, - заметила Ирма, -  Предлагаю устроить ночной девичник у меня дома. Предки не против, а с Крисом я как-нибудь разберусь.
- Ладно, когда приходить?
- Лучше сейчас. Похоже, скоро начнётся дождь.
   Вилл выглянула в окно: в самом деле, вечернее небо заволокло тучами и стал накрапывать мелкий дождик. Когда она пришла к Ирме, дождь уже лил как из ведра. К счастью, впереди её ждали три часа свободного времени, горячая пицца с сыром и тёплая дружеская атмосфера. Тарани, Корнелия и Хай Лин пришли пораньше и уже давно её ждали, переодевшись в пижамы. Как только Вилл положила свой спальный мешок и тоже натянула на себя пижаму, девичник начался. Подруги устроили подушечный бой, а затем стали крутить видеокассеты, время от времени подкрепляясь пиццей. Им казалось, что все проблемы позади и что лучше и быть не может.
  Когда пицца была съедена, из подушек выбиты все перья, а видеокассеты просмотрены – словом, когда делать оставалась нечего, девочки принялись за болтовню. Поначалу оживлённая, беседа становилась всё тише и немногословнее. А когда дело дошло до воспоминаний о проваленной миссии, девочки и вовсе приумолкли, повесив головы.
- Не верится, что мы проиграли, - сказала Хай Лин.
  Вилл допила сок и обратилась к подруге:
  - Мы не просто проиграли – нам дали подзатыльника и отправили восвояси. Ничего унизительнее я ещё не испытывала.
- Да, но мы можем повторить попытку, - отозвалась Корнелия, сидевшая на подоконнике, -  Отыщем Бланка, попросим его вынюхать портал и…
  - Тук-тук, - неожиданно произнесла Ирма.
  - Кто там? – на автомате, немного раздражённо откликнулась Корнелия.
  - Твои мозги. Очнись. Корни! Тебе было мало прошлой нашей вылазки? Да не успей мы добежать до портала, от нас остались бы рожки да ножки! Сейчас от нас больше вреда, чем пользы.
Корнелия швырнула в неё подушку.
  - Хватит, Ирма!
Та увернулась, и подушка попала в Тарани.
  - А что? Я сказала правду, что в этом такого? – пожала плечами Ирма.
  - Ирма права. Без кристалла мы беспомощны, - хмуро сказала Вилл, отставив в сторону пустой стакан, –  Теперь мы обычные школьницы и ничем не можем помочь повстанцам.
  - Даже если бы нам удалось вернуть Сердце Кондракара, мы не смогли бы превратиться в Стражниц. И какой тогда от нас толк? – добавила Тарани.
        Корнелия не слушала девочек. Она молча сидела на подоконнике, обняв колени, и с тоской глядела на затянутое тучами тёмное небо. Затем перевела взгляд на опустевшую улицу и вдруг заметила, что на другой стороне дороги, у фонарного столба, стоит парень, прикрывший голову от дождя широким газетным листом, уже совсем размокшим. Корнелия не могла разглядеть его лица, но между тем парень поразительно напоминал Калеба… Дверь соседнего дома открылась, и к нему навстречу выбежала девушка в сиреневой курточке: маленький рост, светлые волосы, косички – уж не Элион ли это?
  С замирающим сердцем Корнелия протёрла глаза и приникла лицом к оконному стеклу… увы! Ей показалось. Дождь и водяные разводы на стекле создали иллюзию, которая тут же развеялась. Теперь девочка равнодушно наблюдала за происходящим: как девушка улыбнулась парню и раскрыла зонтик, как тот забрал его, предварительно выбросив газету, как приобнял девушку за талию и они вместе пошли вниз по улице… Обыкновенная влюблённая пара, для которой ради долгожданной встречи и проливной дождь – не помеха.
   Совсем невесёлые мысли вызвала у Корнелии эта идиллия:  «Калеб…» – с грустью думала она –  «Что бы я ни говорила девчонкам, а всё-таки он мне нравится. Очень нравится. И я беспокоюсь за него. А Элион… Где же ты теперь? Что с тобой сделали? Я так соскучилась, когда я снова увижу тебя?»
***
Элион тем временем всё реже вспоминала своих подруг, в том числе и Корнелию. Все её мысли были о предстоящей коронации, которая со дня на день становилась всё ближе. И с каждым днём росли силы принцессы, появлялись новые способности. Сегодня она может создать множество своих астральный дублей; завтра ей стоит дважды хлопнуть в ладоши, и все находящиеся рядом животные повинуются ей; на следующий день она способна усилием воли раскрыть бутон цветка или даже вырастить его из семени за считанные секунды.
  О своих новых талантах девочка непременно рассказывала брату, иногда лорду Седрику и, конечно, не забывала об Эвилин, которая время от времени посещала замок.
  Во время очередного визита Элион решила показать ей свои рисунки. На первой странице Элион нарисовала себя в день коронации: она сидела на троне в парадном платье и на её голове сверкал золотой обруч.
  - Жду не дождусь этого дня. Это даже лучше, чем Рождество, чем День рождения. Ведь после коронации я стану королевой Меридиана. Даже не верится! Если бы ты знала, сколько у меня идей, – восхищённо говорила принцесса.
  - Я рада, что ты счастлива, -ответила императрица, едва заметно улыбнувшись.
  - Я знаю, Эвилин. За эти месяцы вы с Джаначавой стали мне почти что сёстрами, - с улыбкой ответила принцесса.
  - Да и ты мне почти как младшая сестрёнка.
Возможно, она несколько преувеличила, но отчасти это было правдой. Эвилин, рано лишившаяся тех, кто был ей дорог, невольно привязалась к девочке. Более того, в последнее время девушка начала всерьёз беспокоиться за её дальнейшую судьбу. Эвилин могла чувствовать приближающуюся беду – это не было даром предвидения, скорее, просто чуткая интуиция – и сейчас её не покидало чувство тревоги, которое нарастало с каждым днём пребывания в Меридиане.
  Эвилин перевернула страницу альбома. На следующем рисунке был изображён князь. В первую секунду девушка была поражена безукоризненной точностью изображения – без сомнения, у Элион был настоящий талант. Однако почти сразу Эвилин заметила, что чего-то не хватает, что-то не так. Чтобы разобраться, она стала осторожно водить кончиками пальцев по линиям рисунка, снова и снова поражаясь сходству портрета с оригиналом, пока не остановилась на глазах. Конечно же – такой открытый, доброжелательный взгляд не мог принадлежать Фобосу. Таким видела своего брата Элион, но на деле всё было совершенно иначе. Эвилин не раз подмечала, с какой неприязнью Фобос глядит на свою сестру, когда она не видит его. Иногда это был несколько иной взгляд, но не менее настораживающий – взгляд хищника на жертву. И вот однажды она вышла с ним на откровенный разговор:
  - Я, конечно, человек посторонний, но всё же хочу понять: откуда у тебя столько неприязни к Элион? Она ведь так любит тебя.
- И что с того? – нахмурился князь.
- Конечно, ты не обязан испытывать к ней симпатию, - согласилась Эвилин, –  Но за что ты её так ненавидишь? Что она тебе сделала?
- Ты ещё спрашиваешь? – вспылил Фобос –  Она отняла у меня всё! Из-за неё я не могу быть полновластным правителем Меридиана! Проклятый матриархат...
- Знаешь, совсем недавно моё положение было ничуть не лучше, - задумчиво проговорила императрица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- В Отакии императорская власть с незапамятных времён передаётся строго по мужской линии, - объяснила она, –  Но после смерти Некролиса Восьмого и принца Адриана я оказалась единственной наследницей, так что выбирать не приходилось. А потому я делаю всё, чтобы доказать, что достоинства правителя не зависят от принадлежности к полу.
- Я смогу это сделать только тогда, когда перед глазами не будет маячить эта глупая девчонка. Тоже мне, Свет Меридиана. Ничего, скоро её силы достигнут пика и она навсегда исчезнет из моей жизни, – добавил он с усмешкой и удалился.
    После этого разговора тревога императрицы особенно усилилась. Как-то раз она попыталась узнать правду у Шептунов, но те сказали лишь то, что планы Фобоса на Элион хранит Книга Тайн.
   Императрица отложила альбом в сторону. За то время, что она рассматривала рисунки, Элион достала из-под подушки большую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением и положила к себе на колени. Эвилин почувствовала, что от книги исходит сильная магическая энергия и тут же вспомнила про Книгу Тайн, о которой говорили Шептуны. Вполне возможно, что это была та самая книга. Но каким образом она попала в руки Элион?                                                                                                   
- Откуда это у тебя? – поинтересовалась Эвилин.
  - Взяла в библиотеке – равнодушно махнула рукой Элион и снова убрала книгу под подушку – Но что я ни делала, эта книга так и не открылась. Кстати, где Джани?
- Упросила меня пустить её в город ненадолго, - усмехнулась императрица и добавила, –  Она должна скоро вернуться.
***
   Джаначава не знала, куда именно она направлялась – ноги сами несли её. Очень скоро показались знакомые улочки, но теперь многие из них были частично, а то и полностью опустевшими. Ещё несколько поворотов – и вот она на главной площади, где по-прежнему бурлила жизнь.
  Она и прежде бывала здесь. Но теперь ни один уголок не казался ей знакомым, ни одного человека она не могла назвать другом. С тех, пор как Олдерн находился в заточении, Джаначава чувствовала себя чужой в этом мире. Ей казалось, что во взгляде каждого прохожего написан немой упрёк в её адрес: «Зачем ты явилась сюда? Тебе здесь не место». Было ли это на самом деле так – неизвестно, но девушка чувствовала себя крайне удручённо.
     На минуту она, казалось, почувствовала временное облегчение и отвлеклась от своих переживаний. Жизнь в городе шла своим чередом – туда-сюда сновали горожане, торговки на базаре расхваливали свой товар, по дороге катились нагруженные телеги, смеялись и кричали дети. Среди всего этого шума Джаначава расслышала весёлую песенку: «Зелёный проводник, я грязью весь пропах…». «Бланк?» - подумала она – «Разве его до сих пор не поймали? Тем лучше для него. Но он не должен меня видеть. После того случая с Ватеком слишком велик риск, что проводник узнает меня». И она поспешила спрятаться за углом ближайшего дома. Почти сразу же после этого совсем рядом на дороге показался бодро шагающий Бланк (вдвойне счастливый от того, что ему удалось избежать когтей могрифов и королевской стражи). Похоже, что у него сегодня был удачный «улов» -  набитый до отказа мешок с товаром чуть ли не трещал по швам. В свободной руке проводник держал что-то вроде небольшого ромбовидного медальона. Джаначава не обратила бы на эту безделушку никакого внимания, если бы на ней не красовался княжеский герб. Неужели вонючке удалось украсть что-то из замка? Но как? Девушка не знала, но её крайне интересовал этот вопрос. Она была уже готова выйти и спросить самого Бланка, как вдруг патрулировавший город солдат заметил проводника. «Эй, ты! Контрабандист!» - выкрикнул он и направился к Бланку с алебардой наперевес. Вонючка ойкнул, круто развернулся и пустился наутёк с криками: «Бланк не виновен! Бланк бизнесмен!». Солдат бросился за ним вдогонку, расталкивая прохожих и вскоре они оба скрылись из виду.
  Джаначава облегчённо выдохнула и вышла из своего укрытия. Вдруг её нога наткнулась на какой-то предмет. Девушка посмотрела вниз и увидела тот самый медальон, который держал Бланк и, видимо, выронил в спешке. «Возьму-ка его с собой, на всякий случай» - подумала она, подняла медальон с земли и незаметно положила в карман передника.
***
Джаначава вернулась в замок только после захода солнца. Она робко постучалась в двери покоев Элион. Услышав голос принцессы «Да-да, входите!», она вошла внутрь.
- А, вот и ты, наконец, - поприветствовала её Эвилин, –  Где ты была?
- Я ходила по городу... госпожа, я хотела вам показать... – начала Джаначава, взявшись за шнурок (переодевшись, она повесила медальон себе на шею и спрятала под лифом платья).
- Позже, -  отозвалась Эвилин.
    Джаначава опустила голову и замолчала, присев в кресло напротив императрицы и задумавшись о чём-то своём. Эвилин  с таким же задумчивым выражением снова взяла альбом, открыла первую страницу, затем вторую, глубоко вздохнула и покачала головой. В покоях принцессы на минуту воцарилась полная тишина.
  Тишину нарушила Элион.
  - Что с вами такое? – удивилась она, -  Вы сами на себя не похожи.
   «Бессонница замучила» - одновременно ответили девушки и с удивлением посмотрели друг на друга, словно спрашивая «Как? И ты тоже?...».
  - Правда? Я тоже не могу сомкнуть глаз. Скоро коронация и я так волнуюсь…
  - Поэтому тебе сейчас особенно важно высыпаться, - строго произнесла Эвилин, отложив в сторону альбом.
  - Но как это сделать?
   «Хм», - на секунду задумалась Эвилин, а затем ей в голову пришла идея:
  - Я знаю одно средство: есть одна старинная песня, ей меня убаюкивала мать, когда я была ребёнком.
-Эвилин, мне кажется, я слишком взрослая для колыбельных, - улыбнулась принцесса.
-  У моих предков со стороны матери близкое родство с сиренами и водным народом, а их песни особенные, - мягко возразила императрица.
  - Хорошо, я согласна. Что нужно делать.
  - Для начала переоденься и ложись в постель, - улыбнулась Джаначава.
  Элион мигом поднялась и исчезла за ширмой. Переодевшись в ночную рубашку, она уселась на постели, натянув на себя одеяло. Эвилин присела рядом.
  - Начнём, - проговорила она.
   Элион часто слышала голос девушки, но понятия не имела, как она поёт. И теперь, услышав первые негромкие напевы колыбельной, она заметила, что голос Эвилин во время пения стал намного мягче и глубже, чем прежде. Не слишком высокий и не слишком низкий, приятный на слух, этот голос успокаивал принцессу. Плавный, переливчатый напев убаюкивал, хотя Элион не понимала в нём ни единого слова. Её глаза начали невольно закрываться, голова отяжелела и опустилась на подушку. Эвилин, продолжая напевать колыбельную, положила ладонь ей на лоб.
   На секунду девочке показалось, что её лица коснулось свежее дыхание лёгкого ночного ветерка. Но откуда он взялся? Все окна в покоях плотно закрыты. Почему он отдаёт влажностью и запахом лилий?
  Вскоре к ветерку добавилось журчание воды, сама Элион почувствовала во всём теле лёгкость, словно лежала на облаке или летела по воздуху. Тогда она приоткрыла глаза и увидела, что очертания её кровати стали понемногу расплываться и отступать в плотную белую дымку. Снова прохладное дуновение – и дымка рассеялась. Над девочкой раскинулось тёмно-синее ночное небо со сверкающими, словно алмазы, звёздами.
  Всё это время Элион слышала голос девушки, но только в это мгновение она начала понимать слова песни:

"Ночь… ярок звёздный след,
Тишина вокруг
В этот поздний час…
…и льётся лунный свет
с высоты небес
серебром на нас…"
    Взошла луна и на воде появилась серебристая дорожка, которая, казалось, указывала девочке путь. Лодка поплыла по этой дорожке. Водная гладь покрылась лёгкой рябью, до слуха доносился мягкий шелест воды.
"Закрывай глазки, милый мой,
Чуду дверь открой…"
   Элион раздвинула руками заросли камыша. Лодка ещё немного поплыла по течению и пристала к берегу. Неподалёку над водой склонили ветви несколько ив. Между ними, на мелководье, кружились в хороводе молодые девушки в полупрозрачных платьях. Их светлые волосы были заплетены в косы, головы украшали венки из белых лилий. Девушки весело смеялись и манили принцессу к себе. Элион слышала их чистый, серебристый смех, и внезапно ей сильно захотелось присоединиться к их волшебному танцу, кружиться, плескаться водой и смеяться вместе с ними. Она вышла из лодки и побежала вдоль берега прямо к хороводу. Голос Эвилин стал затихать, девочка едва различала слова.
" …Под сенью ив…
…
Нимфы рек танцуют,
Тихо льётся лунный свет…
…
Но это – сон,
Помни: всё исчезнет,
Когда в мир придёт рассвет…"
  Нимфы ввели Элион в центр хоровода, и снова стали танцевать, весело смеясь и напевая свою песню, слов которой Элион не понимала. Две девушки отделились от хоровода, сплели ещё один венок из лилий, и надели его на голову принцессе. Элион почувствовала невероятную лёгкость во всём теле, голова её закружилась, и через мгновение она танцевала вместе с остальными, брызгалась водой, и смеялась. Голос Эвилин затих, растворившись в ночи, Элион его уже не слышала. Ей было всё равно, ведь она была так счастлива…
  - Уснула? – еле слышно спросила Джаначава.
   - Крепко уснула, до утра точно не проснётся – прошептала Эвилин, убрав ладонь со лба девочки.
   Джаначава поглядела через плечо императрицы, чтобы убедиться. Элион лежала на спине, раскинув руки, её веки слегка подрагивали, на лице застыла блаженная улыбка.
  Эвилин склонилась над безмятежно спящей девочкой и ласково провела ладонью по её волосам.
- Спокойной ночи, принцесса – сказала она и поднялась с кровати, но прежде осторожно вынула из-под подушки Книгу Тайн.
  Девушки неслышно  вышли из покоев Элион и прикрыли двери.
  - Домой? – шёпотом спросила Джаначава.
- Домой, – так же шёпотом ответила Эвилин – но сначала я отнесу книгу обратно в библиотеку.
  Она собралась идти.
  - Постой – шепнула Джаначава и сняла с шеи Печать – Вот, я нашла это сегодня в городе. Мне показалось, что это некий артефакт.
  Эвилин молча взяла амулет и стала пристально его рассматривать. Хотя в коридоре замка было довольно темно, сквозь сиреневые стёкла витражей проникал слабый лунный свет, и ей удалось разглядеть княжеский герб.
    «Так-так» – подумала она – «Очень интересно. Кажется, Фобос говорил про давно потерянную Печать, которая может открывать порталы и является универсальным ключом. Думаю, это она и есть. Мне она ни к чему. Так и быть, покажу ему завтра утром».
  - Ну, что ты думаешь?-  выжидающе спросила Джаначава.
  - Я думаю, что тебе давно пора спать – ответила Эвилин – На сегодня ты свободна. Ступай, я тебя догоню.
   Эвилин открыла портал – на этот раз с помощью Печати Фобоса, решила испробовать её возможности. Печать сработала безотказно, и когда Джаначава вернулась в Отакию, и портал затянулся, императрица отметила про себя: «Полезная вещь – неудивительно, что Фобос так долго её искал».  До библиотеки она дошла, держа амулет в одной руке, книгу – в другой.
   В библиотеке замка было довольно светло – из камина исходил жёлто-зелёный свет холодного магического огня, на стенах висели горящие факелы. Создавалось впечатление, что кто-то здесь недавно побывал, либо кого-то ждали. Девушке даже стало немного не по себе, и она внимательно осмотрелась, чтобы убедиться, что здесь никого нет.
  Она нашла около одного из книжных шкафов лестницу. Но прежде, чем залезть на неё и поставить книгу на полку, Эвилин ещё раз взглянула на неё и вспомнила разговор с Элион.
  -Она сказала, что не смогла открыть Книгу Тайн, как ни старалась – проговорила императрица, и у неё возникла дерзкая мысль – А что, если…?
  В ней проснулось врождённое любопытство и она поднесла Печать Фобоса к Книге Тайн. Медальон повернулся на шнурке, словно ключ в замочной скважине, и книга открылась, прошелестев страницами, которые были…абсолютно чистыми.
  Императрица усмехнулась:
  - Он умеет хранить свои секреты – и, вздохнув, добавила – Вот бы узнать его планы на Элион.
   Как только она сказала «планы на Элион», в книге перелистнулось ещё несколько страниц. Из самой середины книги возникла прозрачная фигура князя Фобоса.
  От неожиданности Эвилин выпустила книгу, но та не упала, а повисла в воздухе на уровне глаз и осветилась слабым сиянием.
    - Коронация Элион на Меридиане станет началом моего торжества – заговорил князь –  Все мои слова для неё станут печатью рока: через пять дней её силы достигнут пика, и тогда я иссушу их и оставлю её жалкую душу прозябать в цветке чёрной розы!
   Произнеся эту устрашающую тираду, фигура Фобоса втянулась обратно в Книгу Тайн. Сама книга закрылась и упала на пол библиотеки. Девушка молча подняла её и поставила на полку. Из библиотеки она вышла с нахмуренным лицом и гневно сжатыми кулаками. В её глазах горели ярость и возмущение.
    «Всё, это последняя капля!» – думала она, с трудом сдерживая негодование – «Пусть забирает силу, но я никому не позволю так обращаться с Элион! И если всё действительно будет так, как сказано в книге, то завтра… завтра он пожалеет о своём решении!»

Отредактировано Pisaka (2010-07-08 18:12:33)

Песню, отрывок из которой помещён в эпиграф, я слушаю каждый день - это раз. В конце черновика своего фика на компе я поместила текст песни с переводом - это два)

Иллюстрация к семнадцатой главе: