Школа Шеффилда попала в список зданий, разрушенных землетрясением четырнадцатилетней давности. Восстанавливали её всем городом, и сумели сделать это всего лишь лет за пять. На школу повесили памятную доску в память о тех, кто погиб в школе в тот трагический день.
Сейчас же ни в школе, ни в Хезерфилде не осталось и следа, напоминающего о той трагедии, когда большая часть города лежала в руинах и половина жителей погибла под развалинами. Хезерфилд сумел оправиться от той трагедии и снова расцвести, а школа Шеффилда в очередной раз распахнула двери перед своими учениками.
Стройный рыжеволосый парень направлялся в школу. Двор её кипел учениками, и многие из них махали и приветствовали парня. Тот отвечал тем же, однако внимательно оглядывался, словно искал кого-либо.
-- Крис! – неожиданно бросилась ему в объятия высокая рыжеволосая девочка. Крис не удивился, более того: крепко обнял девушку, и они поцеловались. Занятые друг другом, они не обратили внимания на то, что за ними пристально наблюдают.
Ещё одна девочка смотрела на Криса. Она стояла, опершись на стену, и явно не стремясь к тому, чтобы её заметили. Волнистые чёрные волосы ниспадали ей до пояса, а карие глаза смотрели с необычными для её возраста грустью и серьёзностью. Роста она была самого среднего – не баскетболистка, но и не коротышка. Одета она была в розовый жакет и чёрную короткую юбку, явно не выглядящих как учебная одежда. Увидев, как Крис обнимает свою подругу, она тяжело вздохнула и покачала головой.
-- Сюзи, может, перестанешь пялиться на них и обратишь внимание на меня? – кто-то спросил рядом.
-- Тая! – Сьюзен, обрадовавшись, повернулась к подруге, и девочки обнялись. К Тае определение «коротышка» подходило как нельзя лучше. Она была на голову ниже Сьюзен, но её весёлый и приветливый нрав часто заставлял многих не обращать на это внимания.
-- Я так рада, что ты ещё тут! – обратилась к подруге Сьюзен.
-- Я тоже об этом не грущу. – улыбнулась Тая. Она обратила внимание на ту парочку, на которую до сих пор глядела Сьюзен. – О Господи! Крис Хейл и Офелия Дан. Лучшая пара нашей школы. Сьюзен, неужели ты думаешь, что ты сможешь разбить эту пару?
-- Сердцу не прикажешь. – возразила Сьюзен.
-- Что верно, то верно. – согласилась с ней Тая. – Хотя многие не отказались бы от такой возможности… Пойдём-ка в школу. – спохватилась она, взглянув на свои маленькие и в чём-то изящные часики. – Не знаю насчёт тебя, но мне не улыбается возможность опоздать в первый же день.
Сьюзен вздохнула, снова взглянула на Криса и Офелию, которые, обнявшись, направились по направлению к школьному входу, и направилась вслед за Таей.

-- Дети, дети, прошу внимания! – прошла в класс директор. Ученики, до этого болтавшие друг с другом, поспешно стали рассаживаться по местам, в результате чего шум только усилился. Директор терпеливо ждала, пока все утихнут и, дождавшись, объявила:
-- Позвольте представить вам вашу новую учительницу по математике. – заявила она. – Мисс Тарани Кук.
Класс начал осматривать вошедшую мулатку, одновременно шёпотом обсуждая её. Крис смотрел на неё взглядом, в котором явно читался скептицизм. Сидевшая рядом с ним Офелия смотрела на Тарани с полным безразличием.
-- Что ты о ней думаешь? – шёпотом спросила Сьюзен у подруги.
-- Никогда не оценивала людей по внешности. – отмахнулась Тая. – Узнаем получше, тогда и скажу.
-- Также прошу приветствовать двух ваших новых учениц. – объявила директор, приветственно махнув рукой кому-то стоящему за дверью. – Проходите, девочки, не стесняйтесь…
В класс вошла новенькая – черноволосая азиатка, с приветливой и искренней улыбкой. Сьюзен почувствовала к ней расположение, да и Тая, несмотря на своё утверждение, благосклонно посматривала на вошедшую. Следом за ней вошла девочка с русыми, коротко остриженными волосами. На ней, как и у Тарани, были очки, но не круглые, а весьма изящные овальные. Она не улыбалась, и вообще вид имела крайне серьёзный.
-- Знакомьтесь. – представила их директриса. – Рей Окинава(азиатка весьма вежливо поклонилась), родом из Японии, приехала сюда по обмену. А это – Милена Дакворт, перешла к нам из школы Ист-Хезерфилд, где была отличницей. Надеемся, что ты и тут будешь учиться не хуже. – она похлопала Милену по плечу. – Вон там пустая парта. Вы ведь не против сидеть вместе?
-- Нет. – сказала Милена как отрезала. Голос у неё был сухой и достаточно бесцветный.
Подождав, когда девочки займут свои места, шепотки улягутся и директриса, пожелав всем хорошей учёбы, уйдёт, Тарани прошла к доске. Она положила свой портфель на стол и только было открыла его, как Офелия подняла руку.
-- Да? – спросила Тарани, глядя на Офелию безо всякого выражения своих чувств, если таковые, конечно, имелись.
-- Мисс Кук, -- начала вежливо Офелия. – это правда, что вы пострадали во время землетрясения?
Класс замер. Вопрос был явно провокационный. Сьюзен поняла, что в зависимости от ответа определится отношение учеников к новой учительнице. Неизвестно, поняла ли это Тарани или нет, но она, некоторое время разглядывая Офелию, наконец произнесла:
-- Не думаю, что это имеет отношение к преподаваемому мной предмету. Но если вам это так интересно, то да: я получила тогда травму грудной клетки, настолько тяжёлую, что стала инвалидом и ношу специальный корсет, защищающий меня от возможного сдвига костей. Ещё вопросы будут?
Вопросов не было. Класс тихо перешёптывался. Сьюзен явственно услышала, как одна из девочек сказала: «Бедная.».
-- Раз вопросов больше нет, -- Тарани стала доставать из портфеля тетради. – думаю, можно приступить к уроку.

На перемене все, разумеется, тут же обступили новеньких. Тая также направилась к ним, Сьюзен же вышла в коридор. Она вообще не особо любила шумные компании и болтовню. Куда лучше было одной о чём-нибудь подумать, помечтать… Против новеньких она ничего не имела, но их, скорее всего, тут же примут в достаточно дружный классный коллектив. А на неё лишь будут смотреть издалека и шёпотом говорить: «Это она…»
Сьюзен уселась на подоконник и мечтательно посмотрела куда-то вдаль на её родной город. Ученики рядом шумели, смеялись, шутили – всё это было чуждо Сьюзен. Она даже не пыталась хотя бы попробовать так же жить. Зачем? Её нынешняя жизнь вполне её устраивала. И менять её она не хотела. К тому же и она, и всё её окружающие как бы чувствовали, что между ними находится барьер. Барьер, который Сьюзен не могла преодолеть при всём своём желании, если бы такое вдруг возникло. Все её знали как самую богатую девочку города, и никто не знал, кем она является на самом деле…
-- Извините…
Погружённая в свои мысли Сьюзен не сразу сообразила, что обращаются к ней, и удивлённо взглянула на говорившую. Это была одна из тех новеньких – насколько помнила Сьюзен, её звали Рей Окинава.
-- Ты что-то хотела у меня спросить? – поинтересовалась Сьюзен, недовольная тем, что её оторвали от своих мыслей.
-- Извините… -- повторила Рей; она явно волновалась. – Это… это правда, что вы дочь Мэтта Олсена?
Сьюзен холодно взглянула на неё. Дочь Мэтта Олсена. Это фактически стало её неофициальным титулом. Титулом, которого Сьюзен тихо ненавидела.
-- Да, я Сьюзен Олсен. – ответила она, и Рей явно почувствовала холод в её голосе.
-- Я… я не хотела вас обижать. – пролепетала она. – Если… если вы этого стыдитесь…
-- Кто сказал, что я этого стыжусь? – возразила Сьюзен. – Просто мне уже надоело, что обо мне говорят как о дочери моего отца, а не как обо мне самой. – Она неожиданно почувствовала симпатию к японке.
-- Просто… просто я фанатка Мэтта Олсена и его творчества. – пояснила Рей. – И мне… и мне хотелось бы получить его автограф и хоть раз хотя бы просто взглянуть на него…
Сьюзен хмыкнула.
-- Покажи мне девочку-подростка, которая не влюблена в Мэтта Олсена. – сказала она. – Его ещё потом назовут новой легендой. А вообще, -- она задумчиво взглянула на Рей. – отец сейчас на гастролях, но, когда он вернётся, я поговорю с ним. Может, он и даст тебе автограф. Но, -- предупредила Сьюзен, увидев радостную улыбку на лице японки. – если будешь признаваться ему в любви, рвать на себе одежду, пытаться залезть в наш дом ну и так далее – ни автографа, ни всего остального.
-- Я и не собиралась. – Рей откровенно сияла от счастья. – Спасибо, Сьюзен! Может, мы станем подругами! – и, не дожидаясь ответной реплики, она умчалась. Сьюзен лишь покачала головой.

Вряд ли во всей школе нашёлся бы ученик, который не радовался бы окончанию уроков. Сьюзен на этот раз не стала исключением, и, пожалуй, впервые за день почувствовала радость. Попрощавшись с Таей и Рей, она поспешила к машине, где её уже ждала мама.
Сьюзен быстро залезла внутрь и устало расслабилась на сиденье.
-- Много задали? – поинтересовалась мама, осторожно, дабы не сбить школьников и опять не врезаться в чью-либо машину, выводя автомобиль на дорогу.
-- Да не особо. – махнула рукой Сьюзен.
-- Ясно. – кивнула мама. – Значит, опять Крис не обращает внимания?
-- Да. – горестно вздохнула Сьюзен. – Ну почему, мам? Разве я уродина?
-- Конечно, ты не уродина. – фыркнула мама. – Я в твои годы была только хуже. – Она задумчиво посмотрела на дочь. – Фред, сумеешь сам нас довезти?
-- Само собой, миссис Олсен. – проскрежетала приборная доска.
-- О Господи! – вздохнула миссис Олсен. – Меня столько лет звали Вилл, или, в крайнем случае, мисс Вандом, и я всё не могу привыкнуть, что ко мне обращаются «миссис Олсен» или «Вильгемина Олсен». – Она убрала руки с руля, который тем не менее продолжил крутиться, и повернулась к Сьюзен. – Может быть, мне вмешаться? В конце концов, Лилиан мне многим обязана…
-- Нет, мама. – отмахнулась Сьюзен. – Если бы тебя заставили встречаться с папой или наоборот, ты бы была этому рада?
-- Не знаю насчёт твоего отца, но я бы в таком случае постаралась бы его прибить и обьявить это несчастным случаем. – фыркнула Вилл. – Но ты права, мне в ваши дела лучше не вмешиваться. Сами разберётесь, не так ли? – она вопросительно посмотрела на Сьюзен, которая утвердительно кивнула.

Особняк Олсенов был одной из достопримечательностей Хезерфилда. Правда, располагался он не в самом городе, а уже за его чертой, недалеко от моря. Несмотря на это, приток любопытных часто не иссякал. Всем хотелось посмотреть на самую богатую семью города, чьи деньги помогли Хезерфилду подняться на ноги после землетрясения. Впрочем, сейчас, похоже, никаких любопытных и фоторепортёров рядом не было. Машина доставила Вилл и Сьюзен прямо к входу, дождалась, пока они выйдут, и сама помчалась в гараж.
-- Здпавствуйте, миссис Олсен. – проскрипела сигнализация. – У вас гости.
-- Вот как? – слегка встревожилась Вилл. – И кто они?
-- Они назвались членами совета Кондракара и заявили, что давно вас знают. – заявила сигнализация. – Однако, они не внушают мне доверия.
-- Зато мне внушают. – Вилл открыла дверь. – Корнелия! Нерисса! Могли бы нас и подождать! – крикнула она в дом. Сьюзен тихо прошмыгнула в свою комнату. Подруги мамы её, честно говоря, нисколько не интересовали. Они не сюсюкались с ней, не изображали из неё маленькую девочку, но Сьюзен не стремилась к общению с ними. К счастью для неё, Вилл превосходно понимала дочь и не заставляла её, в отличие от других родителей, выходить к гостям, улыбаться и говорить дежурные фразы и комплименты. Но в этот раз Вилл повела себя по-другому.
-- Сьюзен. – заглянула она в комнату дочери минут через десять. – Ты не можешь спуститься к нам? Надо о кое-чём поговорить.
-- Хорошо, мам. – ответила Сьюзен, которая за всё это время лишь сбросила рюкзак на пол и растянулась на кровати. – Только переоденусь в домашнее.
Вилл кивнула и скрылась. Сьюзен стянула с себя жакет и юбку, открыла шкаф и бросила их на самое дно. Она одела их сегодня, надеясь привлечь Криса, но, как всегда, он даже не посмотрел в её сторону. Больше она их надевать не будет – и так уже чувствовала себя расфуфыренной дурой. Переодевшись в обычные зелёные брюки и футболку, Сьюзен спустилась к гостям.
Нерисса удобно устроилась в кресле и непринуждённо болтала с Вилл. Впрочем, увидев Сьюзен, обе тут же почему-то замолчали. Корнелия стояла в отдалении, у окна, и, похоже, кого-то высматривала. Обе, и Корнелия, и Нерисса, были одеты в традиционные светло-зелёные мантии Братства.
-- Вы меня звали? – зачем-то поинтересовалась Сьюзен и тут же устыдилась глупости своего вопроса. Правда, никто не обратил на это внимания.
-- Присаживайся, Сьюзен. – махнула рукой в сторону дивана Нерисса. Сьюзен послушно уселась на диван. – Нам надо лишь дождаться Тарани…
-- Она едет. – объявила Корнелия, при этом совершенно не изменив позы. Вилл помчалась в прихожую, и через некоторое время вернулась вместе с подругой. Тарани, похоже, ехала к ним прямо из школы, потому как не успела переодеться.
-- Ну ладно, все заинтересованные лица в сборе. – сказала Нерисса, едва только Тарани уселась на диван рядом с Сьюзен. – И поэтому сообщаю: пришло время выбрать новых Стражниц.

На данное сообщение реакция была разной. Сьюзен буквально почувствовала, как её сердце чуть было не выпрыгнуло из груди. Вилл удивлённо вздёрнула брови, а Тарани почему-то довольно улыбнулась. Корнелия же хотя и отвернулась от окна, но своих чувств никак не высказала.
-- Вот только… вздохнула Нерисса. – Возникли некоторые сложности.
-- Какие? – одновременно спросили Вилл и Сьюзен. Нерисса вздохнула и покосилась на Корнелию, которая едва заметно пожала плечами.
-- Дело в том, что… планировались совсем другие Стражницы. Точнее, на место Стражниц должны были стать не те девочки, что сейчас. Но те, что планировались, они… погибли. – Нерисса вела себя совершенно неправильно, противоречила самой себе и то и дело поглядывала на Корнелию.
-- Минутку! – изумилась Вилл. – Насколько мне известно, Кондракар следит за будущими Стражницами и бережёт их до их вступления в должность.
-- Нерисса неправильно выразилась. – неожиданно заговорила Корнелия. – Погибли не сами Стражницы. Погибли их родители, ещё до их зачатия. И мы тут ничего не могли поделать.
У Сьюзен возникло стойкое ощущение того, что Корнелия и Нерисса много чего недоговаривают, и Вилл ощущает то же самое. Но тут в разговор вмешалась Тарани.
-- Но ведь это не означает, что Сьюзен не будет Стражницей? – резко спросила она.
-- Сьюзен избрана быть Стражницей. – ответила Нерисса. – И Сердце Кондракара будет в её владении. Но кто будет её спутницами – неизвестно.
-- В таком случае, -- повернулась Тарани к Сьюзен. – держи. – Она достала Сердце Кондракара и вручила его девочке. Сьюзен взяла его, затаив дыхание. Она несколько раз видела Сердце и всё время не забывала о нём, всё время чувствовала к нему тягу… И теперь оно принадлежит ей. Наконец-то.
Отдав Сердце, Тарани встала и, попрощавшись сразу со всеми, пошла к выходу. Вилл помчалась её провожать; Сьюзен этого даже не заметила, рассматривая Сердце.
-- Сьюзен, мы ещё не закончили. – громко сказала Нерисса. Сьюзен вздрогнула и отвлеклась от Сердца. Вилл уже вернулась обратно и сейчас вместе с Корнелией и Нериссой в упор глядела на дочь.
-- Видишь ли, в чём ещё дело, Сьюзен. – продолжила Нерисса. – Другие Стражницы всё-таки имеются, и они находятся в Хезерфилде. Но тебе придётся искать их самой.
-- А… как? – удивлённо спросила Сьюзен.
-- Очень просто. – пожала плечами Нерисса. – Наблюдай и изучай. Внимательно следи за всем происходящим вокруг. Если с какой-то девушкой случилось что-то, что видится явно необычным, коснись её Сердцем. Если оно вспыхнет – перед тобой Стражница. Найдёшь всех – сообщишь нам. Вилл, ты поможешь дочери?
-- Разумеется. – ответила Вилл.

Ни Нерисса, ни Корнелия не стали задерживаться – ушли, сославшись на какие-то дела. Вилл пошла в свою комнату сделать какие-то звонки, а Сьюзен осталась сидеть на диване, задумчиво разглядывая Сердце. С тех самых пор, как в десять лет она почувствовала в себе возможность творить чудеса, возможность, которую активно поддерживали её родители, она знала, что будет Стражницей и заполучит Сердце. И сейчас, через четыре года, её желание сбылось. Теперь она абсолютно точно Стражница. А когда найдёт четверых её будущих подруг… Интересно, кто они? Сложатся ли у них отношения? И как они воспримут эту новость?
Рядом откашлялись; Вилл уже села рядом с дочерью.
-- Я позвонила Лилиан. – тихо сказала она. – Она обещала помочь чем сможет. В частности, сказала, что просканирует мысли подростков и определит хотя бы приблизительно, кто может быть в числе Стражниц.
-- Не думаю, что мне это поможет. – с сомнением сказала Сьюзен.
-- Посмотрим. – пожала плечами Вилл. – Во всяком случае, помощь лишней не будет. И я также позвонила папе. Он завтра приедет.
-- Правда? – Сьюзен обрадовалась ещё больше, чем когда услышала, что стала хранительницей Сердца.
-- Он обещал. – усмехнулась Вилл. – Сказал, что бросает все дела, и едет сюда, где разворачиваются самые важные для него события. И хорошо, а то я уже начала забывать, как он выглядит.
-- И я тоже. – прыснула Сьюзен. Мэтт Олсен в последние десять месяцев был дома только два с половиной – и то не подряд. А сейчас он, по всей видимости, приедет надолго. Сьюзен обожала папу не меньше, чем маму. С ним всегда было весело, он всегда мог помочь и поддержать. Может, он подскажет, как обратить на себя внимание Криса…

Утром Вилл, как всегда, отвезла Сьюзен в школу. По дороге они ещё раз обсудили ситуацию. Вчера они решили, что лучше будет, если Сьюзен сначала присмотрится к окружающим, а уже потом будет касаться их Сердцем. И вообще, сказала Вилл, лучше не привлекать к Сердцу внимания: мало ли что. Сьюзен, подумав, согласилась с мамой, тем более что ей самой не хотелось хвалиться Сердцем – в конце концов, это ведь не новое платье. И даже Тае и Рей Сьюзен решила не говорить ни слова.
Остановившись у школы, Вилл вздохнула и мрачно посмотрела на дочь.
-- Удачи тебе. – тихо сказала она. – Во всём.
Сьюзен, выбравшись из машины, послала маме воздушный поцелуй. Вилл улыбнулась, ответила тем же и поехала дальше, ловко лавируя между прибывающими автомобилями.
Честно говоря, Сьюзен не понимала маминого настроения. Да, случай уникальный, но нет ничего такого, с чем Сьюзен не смогла бы справиться. Ей ведь не придётся драться или напрягать мозговые извилины. Надо лишь внимательно присмотреться к окружающим. А уж что-что, а наблюдать Сьюзен умела. К тому же, папа приезжает сегодня вечером, и вряд ли он, в отличие от Совета, будет играть роль наблюдателя или статиста. Так что всё пока было в порядке.

Весь день Сьюзен старательно присматривалась к окружающим её людям, пытаясь найти в них хоть какие-то черты будущих Стражниц. Это занимало все её мысли, и в итоге она схватила по математике двойку – что обидело её. Сьюзен подумала, что Тарани могла бы и догадаться об её миссии и не придираться по этому поводу. Но Тарани, похоже, так не думала. Крис опять не обращал на неё никакого внимания, а всё пребывал рядом с Офелией. В итоге в конце учебного дня Сьюзен вышла из школы в крайне мрачном состоянии. Мама уже ждала её в машине.
-- Как дела? – первым делом спросила она.
-- Всё в порядке. – буркнула Сьюзен, махнула рукой попрощавшейся с ней Рей и залезла в машину. По тому, как дочь швырнула рюкзак на заднее сидение, Вилл догадалась о неладном.
-- Что случилось? – поинтересовалась она, выруливая на дорогу.
-- Двойка. – мрачно ответила Сьюзен. – По математике.
-- Ясно. – вздохнула Вилл. – Похоже, Тарани не настроена на мягкое отношение к ученикам. Ну ладно, с этим потом разберёмся. Что-нибудь нашла?
Сьюзен лишь помотала головой.
-- Лилиан не сумела их найти. – у Вилл тоже не было хороших новостей. – Говорит, всё подростки как подростки, ничего особенного. Наткнулась, правда, на необычное, сама всполошилась да и меня отвлекла, а потом оказалась, что тебя засекла. – Вилл прыснула, Сьюзен же не выдавила даже улыбки. Вилл искоса посмотрела на неё и вдруг обратила внимание на что-то снаружи.
-- Там, случайно, не пожар?
Сьюзен повернулась в ту сторону, куда смотрела мама, но ничего не увидела. Вилл затормозила и уже хотела выйти, как вдруг мимо них с воем промчалась пожарная машина и куда-то свернула.
-- Точно, пожар. – сама себе ответила Вилл. – Поехали туда?
-- Зачем? – не поняла Сьюзен.
-- Пожар. – ответила Вилл. – Огонь.
Мать и дочь посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Вилл рванулась с места – покрышки аж завизжали – и помчалась со скоростью никак не меньше, чем у пожарников. Сьюзен вдавило в кресло, но она не обратила на это внимания, а напряжённо смотрела вперёд. Если мама права, то…
Вилл в очередной раз свернула, при этом не снимая ноги с педали газа, и Сьюзен увидела пожар.
-- Да это же дом Офелии! – воскликнула она.
-- Той самой Офелии, что с Крисом? – тут же уточнила Вилл. – Интересно…
Когда они подъехали к месту, Вилл так резко затормозила, что обе чуть было не вылетели головой вперёд. Потирая ушибленные рёбра и вполголоса чертыхаясь на саму себя, Вилл отстегнула ремень безопасности и выбралась из машины, оставив двигатель включённым. Сьюзен уже давно выскочила из машины и, найдя Офелию, бросилась к ней.
Офелия стояла на улице, всё ещё одетая в школьную одежду. Её бил озноб, но, похоже, она не была ранена. Родители стояли недалеко от неё и объяснялись с весьма хмурого вида пожарником.
-- Офелия! – крикнула Сьюзен, подбегая к ней. – Ты цела?
-- Цела. – сказала Офелия. – Цела. Привет, Сьюзен. Неплохо выглядишь. – Похоже, Офелия была в неслабом шоке. Вилл же тем временем беседовала с родителями Офелии и с пожарником, бурно жестикулируя и, то и время показывая на Офелию, явно пытаясь их в чём-то убедить. Сьюзен, обнимая дрожащую Офелию, посмотрела на дом. Пожар, похоже, был немалый. Дом стоял, но почерневшие стены ясно показывали, что внутри вряд ли можно проживать в ближайшее время.
-- Как это получилось? – тихо спросила Сьюзен.
-- Не знаю. – тут же откликнулась Офелия. – Огонь… он возник как бы из ниоткуда… из ниоткуда… -- она всё ещё не оправилась от шока, и Сьюзен обняла её. Когда-то они были подругами. Пока не возник Крис…
-- Так, я обо всем договорилась. – заявила рядом Вилл; Сьюзен и Офелия даже вздрогнули от неожиданности. – Офелия, твои родители разрешили тебе пожить у нас дома, пока они будут разбираться с домом. Сами они поживут у какого-то дяди, не запомнила какого. У вас дом был застрахован? Вот и хорошо, одной проблемой меньше. – Офелия лишь слушала, кивнув только в ответ. – Или может, ты против?
-- Нет-нет, я не против. – похоже, хорошее настроение возвращалось к Офелии. – Теперь я, по крайней мере, могу всем похвастаться, что жила в вашем доме.
-- Тогда в машину. – приказала Вилл. – Коснись её Сердцем. – шёпотом сказала она Сьюзен. Та лишь кивнула. Залезая в машину, она взяла рюкзак, ещё лежавший на заднем сидении, и положила его на переднее, где до этого сидела, а сама уселась рядом с Офелией, уже примостившейся сзади. Садясь, она как бы случайно дотронулась до Офелии Сердцем; то вспыхнуло – и тут же погасло.

Мэтт не смог приехать вечером. Как он сказал, позвонив Вилл, возникла путаница с рейсами и прилететь он сможет, наверное, только завтра утром. Вилл холодно выслушала его и заявила, что, если Мэтт не прилетит завтра до полудня, она не впустит его в дом, так как не узнает и примет за вора или, ещё хуже, за фаната. Сьюзен очень огорчилась; расстроилась и Офелия, которая хотя и видела Мэтта живьём, но никогда вблизи. Шок у неё прошёл полностью, но, устроившись в комнате для гостей, Офелия предпочла лечь спать сразу после того, как сделала уроки. Вилл и Сьюзен решили пока ничего ей не говорить.
На следующее утро Вилл отвезла обеих в школу и помчалась, как она сказала, в аэропорт – дежурить. Весть о пожаре, как выяснилось, была уже известна всем. К Офелии стали приставать, расспрашивать о случившемся, та же упорно отмалчивалась. Сьюзен с помощью подбежавших Таи и Рей сумела отсечь любопытных от Офелии и увести её на урок, краем глаза отметив, что Крис почему-то не подошёл к Офелии, не поинтересовался о случившемся. Может быть, они разругались?
Однако проблема взаимоотношений между Крисом и Офелией сейчас была для Сьюзен хотя и важной, но не главной. Ночью она как следует обдумала план действий и собралась претворять его в жизнь.
Она представила Сердце Кондракара как простой кулончик, который был привезён отцом из какого-то турне. И, по-видимому, именно последнее обстоятельство заставляло девочек восторженно присматриваться к кулончику, а кое-кого упрашивать Сьюзен обменять кулон на что-нибудь из их богатств. Сьюзен вежливо отказывала. За сохранность Сердца она не беспокоилась: как она знала из рассказов мамы, хранитель Сердца мог вызвать его к себе, где бы не находился. И Сьюзен сосредоточилась на поисках, которые неожиданно отметились успехом. Кристалл вспыхнул дважды: первый раз, когда его коснулась Рей, и второй, когда Тая.
Вспышки Сьюзен объяснила игрой света, что всех удовлетворило. Ещё немного поахав на Сердце, девочки разошлись: перемена уже близилась к концу. Сьюзен тоже собралась было идти в класс, заодно обдумывая неожиданно изменившуюся ситуацию, когда её окликнули.
Милена не принимала участие в щебетании по поводу Сердца, видимо, чтобы подойти индивидуально.
-- Можно посмотреть? – спросила она, кивнув на кристалл.
-- Разумеется. – Сьюзен протянула ей талисман – и едва Милена коснулась его, он опять вспыхнул. Милена этому не удивилась, а почему-то удовлетворённо кивнула.
-- Так я и думала. – спокойно сказала она. – Это ведь Сердце Кондракара, не так ли?

Сьюзен, совершенно обалдев, уставилась на Милену. Такого поворота она явно не ожидала.
-- От… от… откуда ты знаешь? – заикаясь, спросила она. Милена открыла было рот, но тут прозвенел звонок на урок.
-- После урока поболтаем, ладно? – махнула ей Милена и пошла по направлению к классу. Сьюзен побрела за ней, чувствуя себя совершенно пришибленно. Тая, Рей и Милена – Стражницы? И Милена знает об этом? Но откуда? Очень немногие из людей знали о Стражницах, и Сьюзен была знакома с ними со всеми. Может, кто из них проболтался Милене?
Погружённая в свои мысли, Сьюзен не заметила, как пролетел урок, и очнулась лишь со звонком на перемену. Точнее, её привела в чувство Тая, чувствительно двинув локтем в бок.
-- Не витай в облаках, Сьюзен. – тихо сказала она. – Спустись на грешную землю.
-- Извини. – виновато улыбнулась Сьюзен. Тая, её подруга, ещё не подозревающая, кем она является на самом деле…
-- Мисс Олсен, мисс Лайтен, мисс Дан, мисс Окинава, мисс Дакворт. – неожиданно раздался голос Тарани. Сьюзен и не забыла, что сейчас у них была математика. Хорошо, что её сегодня не спросили! – Попрошу вас остаться. Остальные могут покинуть класс. Ученики потянулись к выходу, с любопытством глядя на пятёрку и вполголоса гадая, за что их могли наказать – а в том, что их оставили для наказания, никто не сомневался. Крис попрощался с Офелией и вышел из класса последним. Когда дверь за ним закрылась, Тарани встала из-за стола и взяла свою сумку.
-- Мне очень хотелось бы, чтобы вы проехались до моего дома. – сказала она. – Ну, не стойте статуями! В машину!
Обалдевшие девочки беспрекословно последовали вслед за учительницей. Сьюзен не знала, какие мысли крутятся в голове у остальных, но не сомневалась, что до истины они ни за что не догадаются. Вот разве что Милена… Она шагала впереди, слегка чему-то улыбаясь, и Сьюзен поняла: Милена если и не знает, то догадывается. И всё-таки, откуда она про всё узнала?
Машина Тарани имела довольно облезлый вид: трудно было поверить, что в неё могут вместиться взрослая женщина и пятеро подростков. Тем не менее они разместились. Тарани, разумеется, заняла водительское место; Сьюзен и Милена уместились на переднем сиденье, Тая, Рей и Офелия разместились на заднем. Дождавшись, пока все более-менее устроятся, Тарани медленно поехала. Ехали они вообще медленно: машина явно не была предназначена для быстрой езды.
Дом Тарани был, конечно, несравним с особняком Вилл. Но тем не менее подругам Сьюзен, судя по шепоткам сзади, он понравился. Сьюзен уже бывала здесь, хотя и не очень часто.
Когда машина остановилась, девочки, которым уже надоело сидеть в духоте и тесноте, поспешили выскочить наружу. Все по-прежнему молчали, и Сьюзен подумала: а не осознают ли они, что происходит что-то, что перевернёт их жизнь?
Тем временем Тарани открыла входную дверь и жестом поманила девочек за собой. Сьюзен пощла первой, за ней потянулись остальные. Тарани прошла в гостиную, девочки прошли за ней – и остолбенели от удивления.

Мэтт мирно дремал в кресле; судя по тому, что он был небрит, примчался он сюда прямо из аэропорта. Вилл сидела на подлокотнике кресла, положив руку на плечо Мэтта. Хай Лин, устроившаяся в кресле напротив, также похрапывала. Эрик стоял у окна, держа руки так, будто бы они приклеены к телу, и явно старался не показываться на глаза. Неподалёку от него стояла Корнелия, скрестив руки на груди. Нерисса сидела за столом, не отрываясь глядя на вход; сидевшая рядом с ней Лилиан явно скучала. Даже Ви поддался настроению этого сонного царства и похрапывал на плече Хай Лин. Но все они встрепенулась при виде пятерых подруг. Те же застыли; лишь Сьюзен не была удивлена расположившейся в гостиной Тарани компанией, поскольку уже их знала до этого.
-- Э… здравствуйте… -- неуверенно начала Тая.
-- Ну, здравствуйте, Стражницы. – поприветствовала их Нерисса.
-- Стражницы… -- медленно и задумчиво протянула Милена. – Как я и предполагала.
Она спокойна прошла и уселась в оставшееся свободным кресло. Нерисса повернулась так, чтобы видеть её целиком.
-- Тебя это не удивляет? – подняв брови, спросила она, но, прежде чем Милена успела ответить, в разговор вмешалась Вилл.
-- Ты мне кого-то напоминаешь. – сказала она. – Как тебя зовут?
-- Милена Дакворт. А напоминаю я вам Рафаэля Силлу.
-- Точно! – кивнула Вилл. – А… откуда ты знаешь Силлу?
-- Он мой отец. – спокойно сказала Милена.
После этих слов в комнате воцарилось молчание: все обалдело разглядывали Милену. Та же, похоже, решила обьясниться.
-- Когда вы, Нерисса, -- взглянула она на колдунью. – уничтожили Риддла, мой отец понял, во что он ввязался и в какие сферы его втянули. Он бежал из Хезерфилда, бежал из страны, скрывался… Им овладела навязчивая идея, что Стражницы попытаются найти и убить его. Он женился и взял фамилию матери, а затем вернулся в Хезерфилд.
-- Зачем? – изумилась Лилиан.
-- Не знаю. – пожала плечами Милена. – Он умер ещё до моего рождения. Во время землетрясения. Ну а год назад я так разругалась с мамой, что теперь живу отдельно от неё.
-- И тебе разрешили? – обалдела Вилл.
-- Я не спрашивала разрешения. Я абсолютно свободна и могу сделать всё, что хочу. – после такого заявления Милена замолкла, предоставляя остальным возможность как следует обдумать её слова. Сьюзен взглянула на Рей, Таю и Офелию – те, судя по выражению лица, вообще пребывали в состоянии большого обалдения.
-- А как ты узнала о нашем существовании? – спросил Мэтт, который, похоже, уже давно проснулся и внимательно слушал.
-- Вы имеете в виду Стражниц? – взглянула на него Милена. – Отец вёл дневник, где расписал всю операцию по слежке за вами. Он очень много узнал о вас, ещё больше – от Риддла, которому рассказала Нерисса. – Та молча кивнула. – Я сначала не верила тому, что он написал, а потом стала задумываться – слишком уж всё логично выглядело. Ну а когда я научилась делать так, -- Милена взмахнула рукой и схватила полетевшую в неё вазу. – и так, -- она на некоторое время исчезла и вновь появилась. – то окончательно поверила.
-- Воздух. – определила Вилл.
-- Кто-нибудь скажет мне, что происходит? – наконец обрела дар речи Офелия. – Что за Силла? Что за Стражницы? Что за…
-- Сьюзен. – не дослушала её Вилл. – Активируй Сердце, и они всё поймут.
Сьюзен кивнула. Она уже давно поняла, что придётся превращаться, и прокрутила в голове всю последовательность действий.
Девочка сжала Сердце и громко сказала:
-- Стражницы, мы едины!

Ярко-красная машина мчалась по шоссе. Вилл не управляла ей, доверившись самому автомобилю.
-- Ты не находишь всё это странным? – спросила она мужа.
-- Я много чего нахожу странным. – ответил Мэтт. – Что именно тебя интересует?
-- Новые Стражницы. – вздохнула Вилл. – Точнее, их силы. Офелия непроизвольно сожгла дом, Милена самостоятельно научилась управлять своими силами, у Сьюзен силы пробудились в десятилетнем возрасте… У нас ведь всё было не так. Наши силы проявлялись слабо, и только после того, как мы все познакомились. Да ещё и этот поиск Стражниц. Я не понимаю, неужели Кондракар не мог взять эти поиски в свои руки? Почему свалил всё на Сьюзен?
-- Кондракар сейчас уже не тот. – задумчиво сказал Мэтт. – После ухода Мага на покой он сильно ослабел. Совет сейчас состоит только из двоих членов, а ведь в вашу пору их было шестеро. У Кондракара упадок, и Совет пытается переложить свою работу на других, чтобы лучше справляться.
-- И при этом никто не пробовал захватить его? – тихо спросила Вилл. – Без Стражниц, всего с двумя членами Совета… И ведь это длится уже долго. Неужели никто не попытался?
-- Может, просто никто о сложившейся ситуации не знал? – предположил Мэтт.
-- Может… -- задумчиво кивнула Вилл.

Князь Тьмы задумчиво смотрел на новых Стражниц. Разумеется, не воочию. Небольшой водоём плескался у его ног, показывая всё, что князь желал. Стражницы, не подозревая, что за ними наблюдают, восхищались дворцом Меридиана, куда прибыли по приглашению Хай Лин.
-- Что ты думаешь по поводу новых Стражниц, Лайонел? – спросил он стоявшего за ним слугу. Тот поклонился.
-- Мой князь, я считаю, что новые Стражницы будут сильнее прежних, но не столь успешными.
-- Насчёт сильнее понятно. – задумчиво кивнул князь. – А почему не столь удачливыми?
-- Мой князь, предыдущие Стражницы установили, если вы позволите мне так выразиться, слишком высокую планку качества. Стражниц знают во многих мирах, в том числе и в тех, о которых сами Стражницы не имеют понятия. И в большинстве из этих миров к ним относятся с симпатией. И, чтобы заполучить такое же уважение, такую же славу, новым Стражницам придётся очень сильно постараться. И я не думаю, что они справятся.
-- Если бы всё, что мы думали, так бы и выходило, миры уже давно погибли бы. – сказал князь. – Но ты прав, Лайонел. Хотя WITCH никогда не стала бы тем, чем являлась, если бы не я. – Весь разговор он вёл, стоя спиной к слуге, и только сейчас повернулся. – Ты ведь превосходно знаешь, Лайонел, что надвигается буря. Буря, которая может смести все миры и всё, что в них находится. И когда она придёт, Стражницам придётся выложиться сполна. Надеюсь, они не подведут.